Pelikanen är en vattenfågel känd för sin distinkta halspåse, som den använder för att fånga sin mat. Det finns åtta registrerade arter av pelikaner som har upptäckts över hela världen. Pelikaner bor främst i områden nära stora vattendrag, både färska och salt, samt sjöar och floder.
De åtta arterna av pelikan utgör familjen Pelecanidae. Pelecanidae delar ordningen Pelecaniformes med sina avlägsna släktingar, tuttar, skarvar, darter, fregattfåglar, havsulor och tropikfåglar. Medlemmar av denna ordning lever kolonialt och de individuella hönsen är monogama. Deras avkomma föds hjälplösa och kräver konstant uppmärksamhet.
Det anses allmänt finnas två grupper av pelikaner. Den första har grå eller brun fjäderdräkt och häckar i träd eller, när det gäller den peruanska pelikanen, på stenar. Den andra gruppen består av pelikaner med vit fjäderdräkt som häckar på marken.
Den bruna pelikanen är den minsta medlemmen av Pelecanidae och väger i genomsnitt 6 kg, är 2.75 fot (3.5 m) lång och har ett vingspann på 1.06 fot (6 m). Den dalmatiska pelikanen är den största med en längd på i genomsnitt 1.83 pund (33 kg) och 15 fot (5.8 m), med ett vingspann på upp till 1.8 fot (10 m). Den genomsnittliga näbben kan rymma upp till tre gallon (3 liter) vatten.
Pelikaner är köttätare och konsumerar mest fisk, men också groddjur, kräftdjur och, sällan, mindre fåglar. De öser upp fisken ur vattnet med den stora halspåsen fäst längst ner på näbben, och många arter använder också samarbetsfiskemetoder när de jagar. Fåglarna formar sig till en rak linje eller U-form och flyger lågt över vattenytan samtidigt som de slår sina vingar mot ytan. Detta driver fisken in i grunda vatten där pelikanerna lätt kan ösa upp sitt byte ur vattnet.
Den bruna pelikanen är undantaget från denna tendens, eftersom de livnär sig främst på menhaden, en typ av sill, och använder en mer aggressiv jaktstil för att dyka och fånga sitt byte i näbben. De enda andra arterna som observerats med denna metod är den peruanska pelikanen och den australiensiska pelikanen, även om förekomsten är sällsynt.
Pelikaner förvarar inte sina fångna fiskar i sina påsar. Istället matar de direkt. Om pelikanen har ungar att mata öppnar den munnen och låter den unga fågeln äta sig från halsen, där den har tillgång till uppblåst näring.
Den bruna pelikanen ansågs en gång i tiden vara hotad i Nordamerika. På grund av exponering för DDT och dieldrin bekämpningsmedel, skulle äggen från dessa pelikaner bli skadade och oförmögna att upprätthålla mognad av embryot. Användningen av DDT-bekämpningsmedel förbjöds 1972, och sedan dess har den bruna pelikanen lyckats återbefolkas och anses inte längre vara en hotad art. Den dalmatiska pelikanen är den mest sällsynta arten av pelikan, tätt följt av fläcknäbben. De australiska och vita pelikanerna är de två näst vanligaste arterna.