Ett lagbrott definieras som varje handling som bryter mot en befintlig lag. Överträdelsen kan vara ett resultat av att personen agerar på ett sätt som uttryckligen strider mot lagens bokstav så som den är skriven och tolkad, eller det kan bero på någon åtgärd som strider mot lagens anda när den antogs av jurisdiktionens lagstiftande organ. Det finns i allmänhet två komponenter i ett lagbrott. Den första är skådespelarens tänkesätt, kallad mens rea. Den andra är den faktiska åtgärd som vidtas som leder till ett intrång, kallad actus reus.
Det mest uppenbara sättet att en person kan begå ett lagbrott är genom att begå en handling som uttryckligen bryter mot lagens bokstav. Tänk på en lag som säger ”ingen person får medvetet inneha någon mängd kokain.” Om en man köper ett gram kokain från en återförsäljare, så fort han får substansen, bryter han mot stadgan eftersom han kommer att vara i besittning av drogen med full koll på vad det är.
Dessutom kan någon begå ett lagbrott genom att bryta mot lagens allmänna anda, vilket är det lagstiftande organets praktiska avsikt när det antog stadgan. I det aktuella exemplet är andemeningen i lagen som gör det till ett brott att medvetet inneha kokain att motverka användningen av skadliga droger i samhället. Om samma man går till någon som han inte är säker på är en återförsäljare, ger den personen lite pengar utan att säga något och tar ett paket som han inte kan vara säker på är kokain utan att titta på det, då bryter han inte uttryckligen mot brevet från lagen eftersom han skulle behöva veta att paketet innehåller kokain för att göra det. Men genom att medvetet undvika vetskapen om att det mottagna föremålet är kokain har han brutit mot lagens anda. Det är alltså fortfarande ett lagbrott.
Det finns vanligtvis två krav för ett lagbrott: mens rea och actus reus. Fortsätter användningen av lagen om kokaininnehav, skulle mens rea vara vetskapen om att föremålet är kokain och den avsiktliga avsikten att äga det. Actus reus är själva innehavet av drogen, oavsett kunskap. Om en man plockar upp en påse som innehåller ett vitt pulverformigt ämne och verkligen inte är medveten om att ämnet är kokain, skulle han sannolikt inte anses ha begått ett lagbrott. Medan han uppfyller actus reus-komponenten genom att fysiskt inneha drogen, skulle han inte uppfylla mens rea-komponenten på grund av hans genuina okunnighet om att substansen är kokain.