Försummelseslagar i allmänhet delas in i två breda kategorier: lagar som syftar till att förhindra missbruk av ett barn eller anhörig och lagar som syftar till att förhindra övergrepp av äldre eller andra som är inlagda på sjukhus eller institutionaliserade. Det har funnits vanvårdslagar som skyddar barn i många decennier, men vanvårdslagar som skyddar äldre och andra har blivit vanligare de senaste åren. Även om förekomsten av barnmisshandel och vanvård är allmänt känd, uppskattas det att miljontals äldre människor också misshandlas eller försummas varje år. Försummelseslagar är avsedda att avskräcka de som skulle dra fördel av samhällenas mest utsatta medlemmar samt att straffa dem som inte avskräcks.
Varje jurisdiktion avgör vad som utgör försummelse, men vissa gemensamma drag tenderar att finnas. Brott mot vanvårdslagar är vanligtvis resultatet av någons underlåtenhet att göra något eller resultatet av en underlåtenhet, inte på grund av en öppen handling. Till exempel att misslyckas med att se till att ens barn går i skolan, att inte tillhandahålla adekvat medicinsk vård och att inte ta hand om sitt eget barn är vanliga situationer som sannolikt skulle stiga till nivån av kriminell försummelse.
Dessa lagar varierar kraftigt beroende på land eller region. I många delar av världen förbises eller accepteras ofta försummelse av äldre eller försummelse av barn. Många internationella och nationella organisationer ägnar stora resurser åt att lobba för lagstiftning som kommer att skydda barn och äldre från vanvård. Där vanvårdslagar finns kan de vara svåra att genomdriva på grund av offrens natur. Barn och äldre offer är ofta för rädda för att rapportera vanvård. De är också ofta ekonomiskt eller känslomässigt beroende av förövaren.
De flesta vårdgivare är medvetna om den sårbara karaktären hos dem i deras vård, vilket i många fall gör de anhöriga lättare att försumma. Vanvård omfattar ett antal situationer, inklusive känslomässig försummelse, pedagogisk försummelse, ekonomisk försummelse och fysisk eller medicinsk försummelse. Att underlåta att ge rimlig vård till någon som är beroende av den personen kan betraktas som försummelse i de flesta jurisdiktioner.
Vanvårdslagar kan få allvarliga konsekvenser för gärningsmannen. I vissa fall kan försummelse åtalas som grovt brott, vilket utsätter förövaren för möjligheten till ett långt fängelsestraff. I de flesta fall kommer typen och svårighetsgraden av försummelsen att spela en roll för att avgöra hur brottet åtalas och därför vilket straff förövaren får om han döms. En fällande dom för försummelse kan förutom fängelse också göra att gärningsmannen i många situationer förlorar sin yrkeslicens.