Nästan alla länder i världen har ett system för människor att föra över sina tillgångar, eget kapital och materiella tillgångar efter döden. Förtroende, och ofta önskebrev, är en integrerad del av det systemet i de flesta länder, inklusive USA, Australien, Kanada och större delen av Europa. Förtroendeinstrument är juridiska instrument som anger parametrarna för hur pengar och tillgångar från ett dödsbo ska fördelas och användas. Ett önskebrev är en mer personlig anteckning från den avlidne som följer med en trust och anger hur den avlidne tänkt att förvaltaren ska hantera stiftelsens tillgångar. Ett önskebrev är inte bindande i lag och kan inte tvinga en förvaltare att agera på något visst sätt, men kan belysa vad den avlidne tänkte när han eller hon bildade stiftelsen från början.
Trustinstrument kännetecknas av deras förmåga att skapa ett mönster för tillgångsfördelning över tid. Diskretionära truster står ensamma; om de skapas inom eller genom ett testamente är trusterna testamentariska truster. Till skillnad från ett testamente, som föreskriver fördelning av tillgångar omedelbart efter döden, upprättar en stiftelse ett långsiktigt distributionssystem. Till exempel, medan ett testamente kan utse en viss summa pengar som ska ges till ett barnbarn, kan en stiftelse inrätta ett system där det barnbarnet skulle få en bråkdel av det beloppet varje år under en bestämd tid. Truster kan också utformas för att fördela tillgångar och medel på tillfredsställelse av vissa kriterier, såsom att ta examen med en högre examen eller nå en viss ålder.
Eftersom truster kräver noggrann uppmärksamhet på utdelningar över tid, kräver de förvaltning av en förvaltare – en person som ansvarar för att övervaka och genomföra trusten. Förtroendeinstrumentet namnger förvaltaren, som vanligtvis är en familjemedlem eller en betrodd familjeadvokat. Den som upprättar en trust inkluderar ofta ett önskebrev med sin trust, riktat till förvaltaren, som syftar till att klargöra hans eller hennes avsikter mer i detalj än vad trustinstrumentet i sig skulle kunna. Truster är vanligtvis utformade på juridiskt språk så att domstolar kan verkställa dem. De namnger namn, men saknar i allmänhet mycket personliga detaljer eller känslor. Ett önskebrev kan fylla de luckorna.
Önskebrev är inte juridiskt bindande enligt egendomslagarna i något land. De är endast lärorika och en förvaltare kan avvika från ett brevs instruktioner om han så önskar. Tanken bakom ett önskebrev är inte att ange ännu fler villkor för en trust, utan snarare att förklara vad trusten var avsedd att åstadkomma i enklare, personliga termer.
Vissa önskebrev uttrycker kärlek eller tacksamhet till familjemedlemmar och vänner, och de ger ofta skäl till varför vissa distributionsbeslut fattades. De ställer upp förhoppningar för framtiden och idéer om hur deras tillgångar kommer att användas; de motiverar trustens bestämmelser och förklarar arvsfördelningssystemet. Önskebrev är egentligen bara önskningar. De kan försöka lägga till ytterligare villkor för trusten, som en förvaltare kan välja att följa, men ingenting i ett önskebrev är juridiskt verkställbart. Med andra ord kan en missnöjd förmånstagare i allmänhet aldrig väcka talan för fullgörande av åtgärder som anges i ett önskebrev om dessa åtgärder inte också anges i förtroendeinstrumentet.