Havets frihet är ett allmänt juridiskt begrepp angående nationers rättigheter och skyldigheter i internationellt utsedda vattendrag. Med anor från det koloniala 17-talet var den ursprungliga gränslinjen för territorialvatten som omger en nation 3 nautiska mil (5.6 kilometer), eller räckvidden för ett kanonskott. Huvudpoängen bakom förslaget till havsfrihet var att, bortom gränsen på 3 nautiska mil (5.6 kilometer) skulle internationella vatten förbli öppet för fredlig navigering av alla fartyg, oavsett om de nationer de härstammade från var i fred eller kl. krig.
Den holländska juristen Hugo Grotius anses vara den förste som komponerade det underliggande konceptet om havens frihet 1609. Tanken att världens hav inte är underkastade någon nations auktoritet framför en annan var en upphöjd princip vid tid. Den senare upptäckten av rika naturresurser i havsmiljön och deras frekventa användning av kommersiella och vetenskapliga intressen har försenat internationellt rättsligt antagande av havsfrihetsnormer. Strategiska militära intressen av att använda öppet hav för att projicera nationell makt har också påverkat sådana överenskommelser.
USA:s president Woodrow Wilson försökte formellt legalisera begreppet havsfrihet under första världskriget. Trots USA:s främjande av principerna om havsfrihet under första världskriget, avvisade alla stora sjömakter som Frankrike, Tyskland och Storbritannien idén. Idén kom senare att införlivas i FN:s havsrättskonvention (UNCLOS), som slutfördes 1982, men som inte trädde i full kraft förrän 1994. Över 160 nationer har ratificerat UNCLOS-konventionen, inklusive Europeiska unionen. USA var avgörande för att forma UNCLOS, men har inte själv ratificerat konventionen.
UNCLOS-konventionen utvidgar begreppet havets frihet inom flera nyckelområden. För de flesta undertecknare av konventionen har den territoriella sjömilsgränsen utökats till 12 nautiska mil (22.2 kilometer). En exklusiv ekonomisk zon för exploatering av naturresurser är nu inställd på 200 nautiska mil (370.4 kilometer) från en nations kustlinje.
Bortsett från suveräna och ekonomiska överväganden, utökade UNCLOS skyddet av internationella vatten som ursprungligen etablerades av havets frihet. Detta inkluderar skyldigheter för undertecknande nationer att skydda den marina miljön samtidigt som det tillåter öppen vetenskaplig forskning att bedrivas utanför territoriella gränser. All exploatering av naturresurser i internationellt vatten skjutits upp till Internationella havsbottenmyndigheten.