Internationella tvister är stora meningsskiljaktigheter mellan två eller flera nationer, eller ensidiga förklaringar från en nation som inte accepteras av andra. Det finns många källor till internationella tvister, inklusive territoriella tvister, oenighet om sjörättsliga rättigheter, konflikter om mänskliga rättigheter och långvariga klagomål för tidigare handlingar som aldrig har blivit helt lösta. Internationella konflikter har varit källan till militära konflikter, civila dödsfall och långvarig fiendskap mellan nationer som kan sträcka sig i generationer.
Gränstvister är ganska vanliga i det internationella samfundet. Gränser är ofta långt ifrån maktens centrum i ett land, och kan förskjutas från tid till annan som ett resultat av bondesamhällets spridning eller till och med topografiska förändringar. Linjerna på en karta gjorda årtionden tidigare kanske inte alltid är relevanta för den aktuella situationen, och i vissa fall kan de ha varit omtvistade även när kartan ursprungligen ritades. Grekland och Turkiet har varit inblandade i gränstvister i tusentals år om landet som gränsar till Egeiska havet; sedan 1970-talet har dessa tvister kommit farligt nära militära åtgärder åtminstone två gånger.
Resursfrågor är en annan viktig källa till internationella tvister. Rättigheterna att borra efter olja, bryta malm, hugga timmer och komma åt färskvattenkällor är viktiga för ett lands ekonomiska och ibland bokstavliga överlevnad, vilket gör dessa slagsmål ganska allvarliga. Många resurskonflikter har att göra med territoriella tvister; att fastställa vem som äger marken med resursen kan hjälpa till att definiera vem som har rätt att använda den. Resursdebatter blir också mer komplexa när man diskuterar naturliga formationer, som stora floder, som spänner över flera domäner. Ibland kan dessa initiala tvister få produktiva resultat; 1998 bildade 14 länder som gränsar till floden Donau i Europa den internationella kommissionen för skydd av floden Donau, en organisation som ägnar sig åt att minska föroreningar och skapa samarbetsprogram för hållbar vattenanvändning.
Imperialismens tidsålder lämnade världen med en hel del erövrade nationer och områden som inte var nöjda med sina koloniala guvernörer. Många internationella tvister under 21-talet går fortfarande tillbaka till den expansiva eran av nationsbyggande, med infödda människor eller tidigare ägare som ropar på återkomsten av erövrade och annekterade områden. Gibraltar, till exempel, har varit ett stridsområde mellan Storbritannien och Spanien sedan tidigt 18-tal, medan många av de infödda i området insisterar på sina egna rättigheter att regera.
Behandlingen av flyktingar, och människor i allmänhet, är ofta källan till allvarliga internationella tvister. Dessa konflikter handlar om frågor som att tillåta människohandel, kvinnoförtryck, religiöst förtryck och etnisk rensning eller folkmordsförsök. Internationella tvister om mänskliga rättigheter bär ofta höga kostnader och få enkla resultat; många välmenande nationer som fördömer kränkningar av mänskliga rättigheter lämnas med få val att förändra situationen än att kasta sig in med militärt bistånd, som bär sina egna kostnader och inte alltid lovar en lösning. Många folkrättsforskare hoppas att uppmärksam hantering av andra typer av internationella tvister kan bidra till ett förbättrat internationellt samarbete över tid, vilket i sin tur kan leda till ett öppnare forum för att hantera frågor om mänskliga rättigheter.