Brottstvister avser en rättegång i brottmålsdomstol. Brottstvister skiljer sig från civilrättsliga tvister i de flesta länder. Civilrättsliga tvister är en privat rättegång mellan två parter, medan brottmål är en rättstvist som väcks av staten mot en individ.
Enligt rättegångsklausulen i Förenta staternas konstitution kan individer inte berövas livet, friheten eller strävan efter lycka utan vederbörlig rättsprocess enligt lagen. En rättvis och rättvis rättegång med en jury av kollegor är en del av rättegången och garanteras också i det sjätte tillägget. Enligt dessa regler kan en person inte utsättas för straff utan att en brottmålsprocess först äger rum.
Endast en auktoriserad myndighetstjänsteman – en åklagare – har rätt att väcka en brottmålsrättegång. Detta skiljer en brottmålsrättegång från en civilrättslig process, där en part kan stämma en annan part för att ha brutit mot en rättslig skyldighet. Även om vissa handlingar och beteenden kan ge upphov till både straffrättsliga och civilrättsliga tvister, måste den straffrättsliga rättegången alltid hållas åtskild från den civila rättegången.
En åklagare får väcka åtal endast efter att ha gått igenom lämpliga juridiska kanaler för att säkerställa att anklagelserna är lämpliga. Processen varierar beroende på jurisdiktion. I USA måste en åklagare visa sannolika skäl att väcka åtal mot en individ och måste sedan få ett åtal som bevisar att han har tillräckliga bevis för att den anklagade har brutit mot en laglig plikt för att ställa personen inför rätta.
Efter åtal och gripande sker normalt en brottmålsrättegång. Under rättegången har åklagaren bevisbördan att den tilltalade brutit mot en lag. Brottsrättegångar kräver högsta bevisstandard, vilket innebär att åklagaren måste bevisa alla delar av brottet utom rimligt tvivel.
Den tilltalade har ett antal potentiella försvar tillgängliga för honom i en brottmålsrättegång. Han kan försöka införa rimliga tvivel om en eller flera delar av brottet, som att bevisa att han inte hade den önskade uppsåten eller att han inte begick de olagliga handlingarna. Han kan också införa bekräftande försvar, såsom självförsvar.