Brottsligt innehav är en juridisk teori som kriminaliserar helt enkelt innehav av ett förbjudet föremål. I allmänhet måste innehavet vara ”vetande”, vilket innebär att den person som hålls straffrättsligt ansvarig för sådant innehav måste ha vetat att de hade en lagligt förbjuden föremål. Dessutom behöver den debiterade parten inte ha föremålet på sin person för att kunna hållas ansvarig. Så länge som det förbjudna föremålet är inom deras kontrollsfär kan konstruktivt innehav fastställas. Det finns många olika policyer bakom kriminellt innehav, även om de i allmänhet är utformade för att motverka användningen av förbjudna föremål.
Lagstiftningen om brottsinnehav kräver i allmänhet endast att den åtalade parten innehar föremålet tillräckligt länge för att han ska kunna ta reda på föremålets beskaffenhet och ha haft möjlighet att bli av med det innan han blev ansvarig. Innehavandet måste vanligtvis vara ”vetande”, vilket innebär att den åtalade parten är medveten om olagligheten av innehavet. Den åtalade parten får dock inte använda det faktum att de inte var medvetna om föremålets karaktär som ett försvar mot brottsligt innehav om de faktiskt undvek att ta reda på vad föremålet faktiskt var. I så fall kommer de fortfarande att anses ha haft föremålet medvetet.
Att det förbjudna föremålet är ”besatt” betyder inte nödvändigtvis att föremålet är på den åtalades person. Så länge föremålet är inom den åtalade partens kontroll, sägs det vara ”konstruktivt” ägt. Begreppet konstruktivt ägande spelar oftast in där någon blir påkörd under körning och det finns smuggelgods i bilen. Den åtalade parten kan också anses ha konstruktivt innehaft smuggelgods som finns i deras bostad, men i bostäder med flera hyresgäster kan ”kontroll” antas baserat på de särskilda boendearrangemangen.
Lagar för brottslig innehav är vanligtvis utformade för att motverka användningen av vissa förbjudna föremål, vilket är fallet med lagar som kriminaliserar innehav av olagliga droger, även om regeringar använder sådana stadgar för att uppmuntra eller motverka annat beteende också. Lagar som gör innehav av olicensierade skjutvapen olagligt är utformade för att uppmuntra registrering av skjutvapen och motverka illegal försäljning av skjutvapen. Lagar för brottslig innehav av stulen egendom är utformade med syftet att motverka återförsäljning av sådan egendom och uppmuntra alla som stöter på sådan egendom att lämna in den till behöriga myndigheter.