Rötterna till många rättssystem runt om i världen kan spåras tillbaka till det antika Roms rättssystem. Som ett resultat av detta hänvisas många termer och begrepp som används i lagen fortfarande till med sitt ursprungliga latinska namn. Ett sådant begrepp är ”conditio sine qua non.” Den bokstavliga översättningen är en oumbärlig eller väsentlig ingrediens eller tillstånd, utan vilken något inte kunde ha hänt eller existerat. Conditio sine qua non används inom det lagområde som kallas skadestånd och tros vara ursprunget till ”men för”-regeln.
Det finns ett antal situationer när frasen gäller. Varje gång något inte skulle ha hänt om inte något annat hände först, sägs den predikerande händelsen vara conditio sine qua non. Till exempel kanske USA inte hade gått in i andra världskriget om inte bombningen av Pearl Harbor hade ägt rum. Den händelsen var förutsättningen för USA:s inblandning i kriget.
Även om frasen har hittat sin väg in i politik, ekonomi och medicin, är dess ursprung i lagen. Begreppet conditio sine qua non ligger till grund för det nutida begreppet ”men för”-regeln inom skadeståndsrätten. Skadeståndsrätt är det område av lagen som tar upp skador, både fysiska och känslomässiga.
Även om jurisdiktioner kan följa olika lagregler för att hantera skadeståndsfall, har de flesta antagit någon version av ”men för”-regeln. Enkelt uttryckt säger ”men för”-regeln att, när man avgör om en svarande är ansvarig för skador på en målsägande, måste domstolen ställa frågan: ”Men för svarandens agerande, eller passivitet, skulle käranden ha blivit skadad?” Om svaret på frågan är nej, hålls svaranden i allmänhet ansvarig.
”Men för”-regeln är viktig i fall där ansvar är komplicerat, till exempel när det finns flera potentiella svarande eller där ingripande handlingar försvårar fastställandet av ansvar. I fall som dessa kan det finnas mer än en svarande, eller mer än en handling eller underlåtenhet, som tillsammans orsakade kärandens skador. När så är fallet ska domstolen titta på varje möjlig tilltalad och avgöra om han eller hon gjort något, eller underlåtit att göra något, som orsakat eller bidragit till målsägandens skador.