Ett straffrättsligt förfarande innefattar en uppsättning regler genom vilka en regering upprätthåller strafflagar. I USA har den federala regeringen, delstaterna och kommunerna varsin brottskod gällande vad som utgör och inte utgör ett brott. Den övergripande straffprocessen inkluderar bokning, häktning, borgen, en preliminär förhandling, en rättegång, straff, bestraffning och överklagande.
När det har konstaterats att brott har begåtts görs ett gripande. Den åtalade personen inleder det straffrättsliga förfarandet genom att genomgå bokningsprocessen. Under denna process samlas administrativ information in från honom eller henne. Denna information, som används för juridiska ändamål, dokumenterar vanligtvis brottet som personen är åtalad för. Annan information samlas också vanligtvis in, såsom telefonnummer, fingeravtryck, namn, ålder och adress till den anklagade.
När bokningen har slutförts är nästa steg i det straffrättsliga förfarandet att schemalägga ett datum för åtal. Under rättegången dyker den anklagade upp i rätten och gör en erkännande av ”ej skyldig” eller ”skyldig”. Ett rättegångsdatum kommer att fastställas om den anklagade hävdar att han eller hon är ”oskyldig”.
Att sätta borgen är vanligtvis en viktig del av den straffrättsliga processen. Med ett rättegångsdatum kan den åtalade släppas på fri fot, vilket är en viss summa pengar. Beloppet beror vanligtvis på brottet som har begåtts. Ju allvarligare brottet är, desto högre kan borgensbeloppet bli, eller så kan borgen återkallas helt. Vissa människor sitter kvar i fängelse fram till rättegångsdatumet.
Inför själva rättegången görs ofta en förhandsförhandling för den tilltalade. Ordföranden vid förhandlingen avgör om personen faktiskt ska ha en rättegång eller inte. Åklagare måste vanligtvis förse domaren med tillräckligt med bevis mot den anklagade för att bygga upp ett mål som kan gå till rättegång. Om åklagarna inte dyker upp med tillräckligt med bevis, har domaren vanligtvis rätt att avstå från en rättegång och välja ett annat disciplinärt förfarande för den anklagade, såsom skyddstillsyn.
Rättegången i ett straffrättsligt förfarande innehåller i allmänhet inledande uttalanden, vittnen och bevis. All denna information läggs vanligtvis inför en jury, som sedan avgör en dom. Om den anklagade befinns skyldig, döms han eller hon sedan, eller får ett straff. Detta straff kan omfatta böter, samhällstjänst eller fängelse.
Det straffrättsliga förfarandet ger vanligtvis den anklagade rätt att överklaga sitt straff. I många fall kan ett överklagande endast tillåtas på vissa grunder, såsom att nya bevis dyker upp eller tjänstefel från en rättegångsdeltagares sida. En sådan situation skulle då kräva att ytterligare en domstolsdag bestäms.