En familjs band kan testas hårt när en medlem är fängslad. Många fängelser erbjuder ett äktenskapligt besöksprogram för att hjälpa till att bevara en familjs anknytning och för att fungera som motivation för fången. Besöken skiljer sig åt mellan olika länder, men alla ger en privat plats för familjer att samlas i upp till flera dagar utan tillsyn. Det finns regler som både fången och besökaren måste följa för att få ett äktenskapligt besök.
En av de vanligaste synpunkterna på syftet med ett äktenskapligt besök är att det endast är för sex mellan makar. Samlag kan vara en del av ett äktenskapligt besök, men för de flesta fängelser är det inte den största anledningen till dess existens. Den faktiska sammansättningen av äktenskapligt besök skiljer sig från land till land, men det tillåter vanligtvis familjemedlemmar att besöka fången privat, utan några hinder mellan dem, ungefär som om de var hemma. Under dessa besök tillåts makar och barn att komma på besök, i syfte att hjälpa familjen att hantera stressen med fängelse genom att låta dem fungera nästan som normalt under några timmar eller, i vissa länder, så länge som tre dagar.
Familjens incitament för äktenskapliga besök är inte den enda fördelen som fängelser får av dessa privata sessioner. Besöken fungerar som en belöning för gott beteende och ses inte som en rättighet för fången. I många fall ska fången inte ha haft några kränkningar under en tid före besöket. Om den personen har brutit mot reglerna kan han eller hon nekas att spendera privat tid med familjemedlemmar. Många fängelser tycker att detta är till hjälp för att kontrollera fångarbefolkningen.
Konjugala fängelsebesök sker sällan inom murarna av det faktiska fängelset, men inga förekommer utanför platsen heller. De flesta fängelser erbjuder en speciell plats som gör att fången och hans familj kan koppla av och ha lite avskildhet. Många fängelser erbjuder en stuga eller släpvagn för besök, och vissa, som fängelser i Frankrike, erbjuder en lägenhet på plats.
Fångarna måste ha ett rent beteende, men i de flesta fall måste besökarna också klara flera standarder. Det vanligaste testet är en bakgrundskontroll, eftersom de flesta personer med en tveksam rättslig merit inte kommer att få vistas i fängelset. I många länder måste individer klara ett test för sexuellt överförbara sjukdomar innan ett äktenskapligt besök för att förhindra utbrott av vissa sjukdomar i fängelset.