Vanvård av barn uppstår när föräldrar eller vårdnadshavare inte ger tillräcklig vård till ett barn. Försummelsen kan vara fysisk, medicinsk, pedagogisk eller känslomässig till sin natur. Vissa fall av försummelse är lätta att upptäcka, medan många andra går obemärkt förbi. Även om ensamma incidenter kan vara lika skadliga som återkommande, är termen försummelse av barn vanligtvis reserverad för fall av upprepat eller långvarigt försumligt beteende. Dessutom bör vanvård av barn inte förväxlas med barnmisshandel, vilket innebär att man avsiktligt orsakar fysisk skada på ett barn.
Den utåt sett mest märkbara formen av vanvård av barn är relaterad till handlingens fysiska aspekter. Om en förälder eller vårdnadshavare inte kan ge sitt barn ordentlig mat eller tillhandahålla adekvat skydd eller logi, kan de upplevas som försumliga. Föräldrar och vårdnadshavare kan också anses försumliga om de misslyckas med att tillhandahålla tillräcklig nivå av tillsyn för barnet i deras vård och kan ibland anses ansvariga för alla olagliga handlingar som barnet begår utan tillsyn.
En annan form av vanvård av barn är att undanhålla medicinsk behandling från ett sjukt eller skadat barn. Detta kan vara ett mycket kontroversiellt ämne, eftersom det finns många religioner som inte tillåter användningen av modern medicin för att behandla många sjukdomar. I de flesta fall har man fastställt att barnets hälsa och säkerhet är den viktigaste prioriteringen och medicinskt nödvändiga behandlingar i situationer på liv eller död bör inte undanhållas på grund av religiös övertygelse.
När det gäller pedagogisk försummelse av barn, är föräldern eller vårdnadshavaren ansvarig för att tillhandahålla adekvat utbildning för barnet i deras vård. Detta inkluderar att uppfylla alla lokala och nationella utbildningskrav. Underlåtenhet att tillhandahålla en traditionell eller modifierad utbildningsmöjlighet till ett barn anses enligt lag vara försumligt, eftersom det allvarligt kan försämra den korrekta utvecklingen av barnets inlärningsförmåga.
En annan aspekt av försummelse av barn involverar bristen på känslomässigt stöd för ett barn. Emotionell försummelse kan innebära en flagrant brist på social interaktion med barnet, samt pågående beteenden som kan minska barnets känsla av självvärde och självkänsla. Även om känslomässig försummelse kanske inte verkar lika allvarlig som de andra typerna av försummelse, kan inverkan på ett barns känslomässiga välbefinnande vara skadligt och allvarligt försämra hennes känslomässiga kapacitet senare i livet.
När en förälder eller vårdnadshavare visar sig vara försumlig kan det inte alltid anses vara en avsiktlig handling. Många yttre påverkan, såsom fattigdom, hemlöshet, religion eller kulturell övertygelse, kan skapa situationer där vanvård kan uppstå. I dessa fall finns det många hjälpprogram och rådgivningsmöjligheter som kan hjälpa föräldrar och vårdnadshavare genom att tillhandahålla nödvändiga resurser för att ta hand om sig själva och sitt barn. Andra gånger kan föräldern eller vårdnadshavaren upptäckas avsiktligt försumlig och kan potentiellt bli åtalad för brott.