Termen ”federal magistrate” syftar oftast på en domare som är utsedd till en visstidstjänst vid en federal distriktsdomstol i USA. En federal domare i detta sammanhang är en domare som leder tingsrättsförhandlingarna under en period av åtta år. Magistratdomare väljs ut av högre distriktsdomare, som själva har utsetts till livstidstjänster av USA:s president. Termen kan också syfta på domare i Australian Federal Magistrates Court, en federal domstol som inrättades i slutet av 1990-talet som ett sätt att lätta på den federala domstolen i Australien. I båda fallen är en federal domares huvudsakliga syfte att ta hand om några av de mindre eller enklare fallen i de allt mer översvämmade amerikanska och australiensiska federala domstolarna.
Domstolssystem i både USA och Australien är baserade på två parallella lagar: en på delstatsnivå och en på nationell nivå. Nationell lag, även kallad federal lag, gäller enhetligt över hela landet. Stater måste upprätthålla den federala lagen, men kan välja att lägga till eller ändra den, inom rimliga gränser, på delstatsnivå. Lagar från stat till stat kan då variera, men federal lag är alltid konsekvent, och den trumfar alltid.
Varje system har också sin egen uppsättning domstolar. De amerikanska och australiska systemen är uppbyggda lite olika, men för det mesta måste mål som involverar delstatslag föras till domstolar på delstatsnivå, medan mål som innebär mer omfattande nationell lag måste föras i federala domstolar. Federala tingshus finns i de flesta samhällen vid sidan av statliga domstolar, även om de två inte delar resurser eller rättslig personal.
I USA väljs domare ut att presidera över federala rättssalar av presidenten. Federala domare utses för livstidsbefattningar och är inte föremål för avlägsnande förutom i fall av grovt tjänstefel. För det mesta görs livstidsbokningar endast för ett visst antal öppningar och fluktuerar inte med ärendemängden eller dockans storlek. Varje domstol får ett visst antal federala domare, och det är det.
Tillkomsten av det federala domarsystemet i mitten av 1960-talet var utformat för att göra den federala utfrågningsprocessen mer effektiv utan att behöva skapa nya livstidstjänster. Enligt programmet väljer befintliga federala domare tillsammans domare från lägre, ibland statliga, domstolar för att tjänstgöra på bestämda villkor för att höra federala mål. Dessa domare, vars mandatperiod vanligtvis sträcker sig över åtta år, kallas federala domare. En federal domare bedriver vanligtvis förundersökningsärenden, inklusive förhörsförhandlingar och advokatkonferenser. Domare är vanligtvis auktoriserade att genomföra fullständiga rättegångar, men måste ofta först inhämta samtycke från parterna.
Effektivitet är också ett grundmål för Australian Federal Magistrates Court, som australiensiska lagstiftare skapade 1999. Rättsprocesser i det primära federala domstolssystemet blev allt eftersatta och lagstiftare sökte ett sätt att avleda enklare, mindre kontroversiella mål till ett slags ”snabbspår” ” upplösning. Deras lösning var en federal magistratsdomstol, som är bemannad av magistratdomare.
Det mesta av arbetsbördan som den federala magistratsdomstolen tar på är inhemsk och familjerättsrelaterad, men en mängd andra fall kan också hänvisas till en federal domare. Till skillnad från amerikanska domare är de australiska motsvarigheterna lika i utnämning och vikt som sina kamrater i det större federala domstolssystemet. Den primära skillnaden mellan en australisk domare och en typisk federal domstolsdomare är komplexiteten och omfattningen av arbetsbördan.