Poliskorruption används ofta i vardagsspråk för att hänvisa till alla typer av polisförseelser, men termen används mer lämpligt för polisförseelser som syftar till att ge ekonomiska eller personliga vinster för de inblandade polistjänstemännen. Denna typ av verksamhet kan betraktas som en delmängd av polisens tjänstefel. I många fall involverar poliskorruption explicit ekonomisk vinst och kan ta formen av mutor eller returer. Ibland kan poliskorruption ta formen av tjänster, som löftet om befordran i utbyte mot en fällande dom baserad på felaktigt erhållna eller förfalskade bevis. Korruption är ett allvarligt problem för polisen, både på grund av brottets svårighetsgrad och svårigheten att åtala korrupta tjänstemän internt.
Många fall av poliskorruption involverar monetär ersättning, antingen direkt till tjänstemän inför ett brott eller systematiskt för mer vanliga brott. En muta kan till exempel erbjudas en polis som just har gripit en brottsling när han begår ett brott. Mutor behöver inte vara av monetär karaktär, och sexuella tjänster erbjuds ofta som mutor.
Poliser erbjuds ibland mer regelbunden monetär ersättning i utbyte mot att de på ett systematiskt sätt blundat för brott, vilket resulterar i polisskydd för illegal verksamhet. Denna typ av poliskorruption är vanligtvis ett inslag i organiserad brottslighet. Ibland kan poliskorruption involvera poliser som själva utför illegala aktiviteter i vinstsyfte, med insikten att deras jobb kommer att skydda dem från åtal.
Ibland är poliskorruption intern och innebär att vissa medlemmar av polisstyrkan kräver samarbete från andra medlemmar samtidigt som de erbjuder erbjudanden och lönehöjningar i gengäld. Att få en svår fällande dom genom att förfalska bevis kan till exempel resultera i en befordran till ett bättre jobb. Denna typ av korruption är särskilt svår att lagföra eftersom poliser ofta arbetar under en tystnadsregel, som används för att skydda andra medlemmar av polisstyrkan. Även inför överväldigande bevis är det ofta svårt att hitta vittnen inom polisstyrkan som kommer att vittna.
Med tanke på att många olika typer av aktiviteter kan resultera i personlig eller ekonomisk vinning är det svårt att avgränsa villkoren för korruption för polisen. Vissa människor anser inte ens vinster vara nödvändiga för att handlingar ska räknas som korruption. Det är viktigt att notera att termen korrupt när den används för att beskriva en polis inte alltid innebär att tjänstemannen agerade för att förbättra sin egen situation. I vissa fall ägnar sig korrupta poliser till tjänstefel för att de tycker att det är njutbart eller för att de har makt, i vilket fall de är korrupta utan påvisbar avkastning.