Korallblekning är ett fenomen där koraller tappar sin särpräglade färg eftersom de driver ut de encelliga organismerna som lever med dem i ett symbiotiskt förhållande. Om en korall är helt blekt kommer den att bli helt vit, och den kommer att dö om inte stressen på korallen minskar, vilket gör att de symbiotiska organismerna kan återvända till korallen. Över hela världen började blekning av koraller öka i en takt som vissa forskare ansåg som alarmerande på 1990-talet, med forskare som fruktade att massiva förluster i världens korallpopulation kan vara högst sannolikt.
Forskning om korallblekning har visat att det orsakas av stress på koraller. Korall är i själva verket en mycket känslig organism, anpassad för att överleva i näringsfattiga vatten, men den tolererar inte miljöförändringar så bra. Ett friskt korallrev kan upprätthålla ett brett sortiment av organismer, främja biologisk mångfald, och om korallerna dör kan varelserna som omger revet dö ut också. Därför är korallblekning inte bara ett hot mot koraller, utan mot marin hälsa i allmänhet i vissa regioner i världen.
En rad saker kan stressa koraller. Stigande vattentemperaturer och ökad ultraviolett strålning misstänks vara två stora stressfaktorer för koraller. Dessutom kan koraller störas av näringsavrinning från marken, kraftig sedimentering, föroreningar, ökad salthalt, försurning av det omgivande vattnet och infektion med olika organismer. Om korallblekningen upptäcks tidigt och människor agerar snabbt kan den ibland stoppas, vilket gör att korallen kan återhämta sig, men i andra fall är biologer maktlösa att hjälpa korallen.
Under en period av blekning lever koraller fortfarande. Men när den tappar sina encelliga kompisar kan den bli ohälsosam. Koraller förlitar sig på zooxanthellae-alger för att fotosyntetisera, vilket ger energi från solen som kan utnyttjas av korallen. När dessa alger drivs ut under en längre tid kan en korall börja dö. Det är vanligt att blekta rev börjar gå sönder, vilket kan leda till problem i framtiden, även om blekningen stoppas och revet lockas till att återhämta sig. Ju mer skada det finns, desto längre tid tar det för revet att återställas.
Vissa forskare tror att korallblekning faktiskt kan vara en anpassning från korallens sida för att klara av miljöförändringar. Genom att driva ut zooxanthellae-algerna kan korallen ge plats åt alger som kan vara bättre anpassade till den förändrade miljön, vilket potentiellt tillåter korallen att överleva. Historiska bevis från de geologiska uppgifterna verkar stödja denna idé, men biologer har varit försiktiga; medan koraller kan klara av stigande temperaturer på egen hand, kan den inte hantera föroreningar och förändringar i vattnets kemiska sammansättning.