Lagar för narkotikahandel varierar beroende på land och region, men inkluderar vanligtvis distribution, tillverkning och dispensering av vissa kategorier av kontrollerade ämnen. Vanligtvis klassificeras drogerna efter typ och drogens beroendeframkallande karaktär. Mycket beroendeframkallande narkotika som heroin och crack faller vanligtvis i en klass, medan marijuana och receptbelagda läkemedel anses vara mindre skadliga. Internationella narkotikahandelslagar hanteras vanligtvis enligt tullagstiftningen.
Innehav av droger med avsikt att sälja faller rutinmässigt under lagar om narkotikahandel. Om någon påträffas med en stor mängd narkotika kan det antas att han eller hon har för avsikt att dela ut narkotikan för pengar. Olika regioner avgör hur mycket och vilken typ av drog som anses vara utanför gränserna för personligt bruk. Påföljder för brott mot dessa narkotikahandelslagar baseras ofta på mängden av ämnet och dess typ.
De som tillverkar droger kan åtalas enligt lagar om narkotikahandel på de flesta ställen. Dessa delar av lagen inkluderar vanligtvis innehav av kemikalier eller utrustning som behövs för att göra det kontrollerade ämnet. Narkotikalagarna i varje land beskriver exakt vilka kemikalier eller utrustning som anses olaglig.
Lagar om narkotikahandel kan innehålla en bestämmelse som tillåter brottsbekämpande myndigheter att beslagta tillgångar som använts för att begå ett brott. Till exempel, om droger säljs från ett hus eller fordon, kan en domare beordra att dessa tillgångar ska förverkas till regeringen. Fastigheten säljs vanligtvis på en offentlig auktion, och intäkterna går till att finansiera narkotikaverksamhet.
Lagarna skiljer sig åt för droger som ges bort till skillnad från sålda. I USA, när droger delas ut utan avgift, anses det ibland vara människohandel. I Spanien kan gåvor av narkotika vara lagliga om det inte finns någon risk att drogerna ges till en icke-användare. I Italien är det lagligt att köpa vissa droger för personligt bruk. De flesta länder förbjuder dock att ge alla typer av droger till minderåriga.
Att tillhandahålla droger till barn eller använda minderåriga för att distribuera narkotika innebär i allmänhet hårdare straff än de som gäller för vuxna. I vissa områden anses underhåll av ett hem i syfte att tillverka eller distribuera droger där barn bor också vara ett allvarligare narkotikabrott. Hårdare sanktioner kan också införas för dem som säljer droger nära skolor, lekplatser, spelhallar och andra områden där barn samlas.
Det finns också lagar som reglerar narkotikahandel av kriminella gäng eller organiserade grupper. Påföljderna kan skärpas om vapen används vid distributionen av ett kontrollerat ämne. De med vinst från organiserad försäljning av narkotika kan också åtalas enligt lagar om penningtvätt i vissa jurisdiktioner.