Användningen av en efterlyst affisch går tillbaka till tiden för det gamla västern i USA när bankrånare ofta var föremål för en efterlyst affisch. När en brottsbekämpande myndighet vill gripa en person som påstås ha begått ett brott, är en metod de använder en efterlyst affisch. Informationen på en efterlyst affisch kan inkludera ett fotografi av den individuella eller sammansatta teckningen, brottet för vilket personen eftersöks och identifierande egenskaper som längd, vikt och ärr eller tatueringar.
Tanken bakom användningen av en efterlyst affisch är att uppmärksamma allmänheten på det faktum att brottsbekämpande myndigheter letar efter personen i affischen. Traditionellt har efterlysta affischer satts upp på offentliga platser, som polisstationer, postkontor och regeringskontor. Tillsammans med information om den misstänkte, innehåller en efterlyst affisch vanligtvis kontaktinformation till den brottsbekämpande myndighet som letar efter den misstänkte i händelse av att en medborgare har information. Även om brottsbekämpande myndigheter är de överlägset största användarna av efterlysta affischer, har andra företag, såsom pansarbilsföretag, varit kända för att använda dem också när de har blivit utsatta för ett brott.
Informationen på en efterlyst affisch kan vara specifik eller generell till sin natur, beroende på hur mycket information brottsbekämpande myndigheter har om den misstänkte. I vissa fall kommer affischen att ha mer än ett fotografi om den misstänkte har gripits tidigare och bokningsbilder finns tillgängliga. I andra fall kan en ögonblicksbild från en videoövervakningskamera inkluderas eller en sammansatt skiss om inget fotografi är tillgängligt.
Om namnet på den misstänkte är känt kommer namnet att finnas på affischen tillsammans med alla kända alias. Detaljerad information om längd, vikt och hår- och ögonfärg kommer också att finnas på affischen, om tillgänglig. Identifierande märken som tatueringar, ärr eller fysiska brister kan också inkluderas.
Efterlysta affischer har traditionellt sett tryckts på papper och placerats på väl trafikerade offentliga platser. 2007 började dock den amerikanska federala polisen (FBI) använda elektroniska skyltar för att utöka användningen av efterlysta affischer. Fördelen med att använda elektroniska skyltar är att en bild på en misstänkt kan sändas i stort sett minuter efter att ett brott begåtts, vilket markant ökar chansen att han eller hon grips.