Hjärnkorall är en typ av stenig korall som är uppkallad efter sitt ovanliga utseende. När hjärnkorallen växer utvecklar den en rundad yta täckt av djupa slingrande åsar och spår, vilket gör att den ser kusligt ut som en hjärna. Denna korall kan hittas i varma, grunda vatten i många delar av världen, framför allt i Australiens stora barriärrev. Liksom många andra korallarter är hjärnkoraller i fara på grund av förändringar i den marina miljön, av vilka många har orsakats av mänsklig aktivitet.
Liksom andra koraller är hjärnkorall inte en enda organism. Istället är det en koloni av individer som kallas polyper. Polyperna binds samman och bygger långsamt upp ett kalciumkarbonatskelett. Varje art bygger en något annorlunda stil av skelett, vilket förklarar varför koraller är så fysiskt olika, och faktiskt flera arter inklusive polyper i Meandrina- och Diploria-släktena bygger hjärnliknande skelett. Hjärnkorallens hårda lager av kalciumkarbonat förklarar varför den är känd som en ”stenig” korall.
Den här korallen är en stor aktör när det kommer till revbyggnad. Hjärnkorall utvecklas extremt långsamt och sjunker resurser till att utveckla ett mycket starkt skelett och bas. Detta innebär att korallen är svår att få loss, så den kommer att utstå turbulens, orkaner och andra hot. När hjärnkorallen väl etablerat sig kan den ge skydd åt andra koraller och organismer, vilket med tiden bidrar till utvecklingen av ett riktigt korallrev.
De flesta hjärnkoraller förökar sig genom att ”sända” spermier och ägg. Polyperna i korallen släpper helt enkelt ut sina spermier och ägg i vattnet och räknar med att strömmar bringar fortplantningsmaterial tillräckligt nära för att skapa en könscell, som sedan driver genom havet tills den hittar en plats att slå sig ner och starta en ny hjärnkorallkoloni.
Polyperna i hjärnkoraller har ett antal matkällor. De kan livnära sig på algerna som finns symbiotiskt med dem, som växer inuti korallens skyddande skåror, och de kan också använda soptentakler för att fånga passerande fritt flytande organismer. När de är hotade drar polyperna tillbaka sina tentakler i korallens spår så att de inte kan ätas av rovdjur eller förstöras av turbulenta vatten. Organismerna använder också sina tentakler för att rengöra hus då och då, och tar bort ansamlad sand och andra material.
Eftersom denna korall tar så lång tid att växa bör den alltid uppskattas på plats. Att skörda hjärnkorall dödar den nästan alltid, om inte skörden utförs av en utbildad professionell, och förlusten av en hjärnkorall kan vara ett slag för ett rev. Av samma anledning bör dykare vara försiktiga runt hjärnkoraller och andra koraller för att förhindra skador som kan döda korallen eller hämma dess tillväxt.