Brottsbekämpande självförsvar involverar vanligtvis en polis eller liknande brottsbekämpande agent som agerar på ett sätt som han eller hon tror är i självförsvar. Detta involverar ofta skada eller död för en annan person som kan ha utgjort ett hot mot polisen som fick den polisen att känna sig i fara för hans eller hennes säkerhet. I allmänhet måste brottsbekämpande tjänstemän följa samma restriktioner för självförsvar som privata medborgare. Det innebär att självförsvar måste komma från en känsla av att officeren riskerar allvarliga kroppsskador eller dödsfall och han eller hon får använda endast rimligt våld.
Termen ”självförsvar för brottsbekämpande” hänvisar vanligtvis till handlingar av en brottsbekämpande tjänsteman som han eller hon hävdar var i självförsvar. Denna typ av självförsvar härrör från en känsla av att vara hotad av en annan person, och de handlingar som polisen vidtar måste vara anpassade till en given situation och den information polisen har. Någon som bara skriker på en polis eller går mot honom eller henne kanske inte är skäl för självförsvar. Om den personen skriker medan han håller i en kniv eller pistol, eller springer snabbt mot polisen, kan polisen kanske agera på ett sätt som kan betraktas som självförsvar av brottsbekämpande myndigheter.
Brottsbekämpande självförsvar måste, liksom andra former av självförsvar i de flesta länder, uppvisa rimlig kraft för en viss situation. Detta inkluderar det faktum att officeren sannolikt har omfattande utbildning i fysisk strid och användning av olika vapen. Det innebär att brottsbekämpande självförsvarsanspråk måste visa att en tjänsteman agerar på ett sätt som är lämpligt för det hot som han eller hon utsätts för.
Om någon till exempel hotade en polisman med en kniv, kan användningen av ett skjutvapen mot den personen anses vara överdrivet våld. Detta beror på att officeren sannolikt hade andra alternativ tillgängliga för honom eller henne, inklusive användning av pepparspray, ett bedövningsvapen och andra icke-dödliga svar. Om andra förmildrande omständigheter har gjort sådana reaktioner omöjliga eller orimliga, kan dock användningen av dödligt våld bestämmas lämpligt. Definitionen av ”rimligt våld” kan variera från situation till situation och definieras av domaren eller juryn som hör ett särskilt fall av självförsvar, snarare än av den tilltalade som hävdar självförsvar.