Den tilltalades ombud, oavsett om det är i brottmål eller tvistemål, företräder och försvarar en klient på bästa möjliga sätt. Detta kan innebära att man tvivlar på begreppet en klients skuld eller civilrättsliga ansvar, vilket innebär att antingen minska åklagarens eller målsägandens fall och/eller hitta och framställa bevis för klientens oskuld. Sådant arbete kan också innebära förhandlingar med oppositionen för att sänka avgifterna, rådgivning av klienter om vilken typ av yrkanden som ska anföras och rekommendationer om klientens rättsliga val. Under alla rättsfall eller förhandlingar med målsägandens advokat eller åklagare måste svarandens advokat också förklara förfarandet för klienten och erbjuda dem ett komplett utbud av val.
En svarandens advokat granskar först ärenden och kommunicerar med klienter. Efter en preliminär granskning ger advokater ofta rekommendationer om vilka åtgärder de anser är i klientens bästa intresse, till exempel om de ska förlika sig eller driva en rättegång. Klienter behöver inte följa advokatens råd och den kompetenta försvarsadvokaten presenterar alla alternativ, vanligtvis med en bästa gissning om resultatet av olika vägar. I slutändan, eftersom advokaten är klientens ombud, måste han följa klientens önskemål om hur han ska gå tillväga.
Klientens val av process innebär att svarandens advokat då kan ha flera olika jobb. Att förhandla med oppositionen skulle kunna lösa fallet eller så kan advokaten förbereda sig på ett skickligt försvar vid rättegången. Advokater är inte gifta med ett eller annat scenario. Om åklagare inte är villiga att vika på att lösa ett ärende, kan den tilltalades advokat alltid tillgripa en rättegång. Alternativt, när som helst under en rättegång, innan en dom avkunnas, kan båda sidor träffa en överenskommelse.
Om försvar vid rättegången väljs granskar den tilltalades advokat bevis som samlats in av den motsatta sidan och letar efter sätt att visa att dessa bevis är otillräckliga bevis på kriminellt beteende eller civilrättsliga förseelser. I brottmål behöver den anklagade inte bevisa oskuld, men ett skickligt försvar måste skapa rimligt tvivel om skuld. Civila advokater är mer utmanade i denna fråga eftersom tröskeln för ”bevis” på skuld är lägre, och gynnsamma målsägandedomar kräver inte nödvändigtvis en enhällig omröstning. I båda fallen försvarar advokaten klienten på flera sätt – genom att hitta eller tillhandahålla vittnen eller expertutlåtanden som ställer tvivel, eller när det är möjligt, hitta bevis som bevisar oskuld.
I rätten förhör advokaten vittnen från den motsatta sidan i ett försök att misskreditera dem. Han presenterar också vittnen och undersöker dem för att skapa tvivel. Advokater undersöker dessutom lag som är relevant för ärendet och invänder mot förfaranden som strider mot lagen eller i missgynnande för klienten, och lämnar in alla nödvändiga motioner. Kontakt med klienter och bedömning av ärendets styrkor fortsätter under rättegången.
Den tilltalades advokat kan fortfarande företräda klienter efter att en rättegång är över i frågor som straffmätning. De kan också omförhandla förlikningar i civilmål eller kan lämna in yrkanden om att överklaga eller upphäva domar. Den här advokatens pågående arbete tenderar att bero på ärendets resultat och kan variera.