På de flesta ställen är vårdnadsbeslut inte hugget i sten, och någon av parterna i ett vårdnadsbeslut kan begära en ändring av det. Vanligtvis lämnar en person som vill ändra ett vårdnadsbeslut ett formulär eller en framställning om ändring av vårdnaden till lämplig domstol i hans jurisdiktion. Blanketten för ändring av vårdnaden eller framställningen måste vanligtvis innehålla detaljer om anledningen till att personen begär ändringen. När en person har ansökt om en vårdnadsändring är ändringen inte automatisk. Vanligtvis måste han bevisa för domstolen att det finns motivering för ändringen.
Domare kommer sannolikt inte att ändra vårdnadsbeslut av oseriösa skäl. Till exempel är det osannolikt att en domare kommer att beordra en förändring av vårdnaden bara för att en förälder inte gillar vårdnadsbeslutet eller är arg på den andra föräldern. På vissa ställen måste en person som vill söka vårdnadsändring bevisa att den föreslagna ändringen är till barnets bästa. Om ändringen bara ligger i en av föräldrarnas bästa, kan ändringen inte beviljas. Faktum är att en domare kan avslå begäran om ändring utan rättegång om det inte finns någon fast rättslig grund för begäran.
Om en domstol fastställer att det finns en giltig anledning att pröva en begäran om ändring av vårdnaden, ges motparten vanligtvis en chans att svara vid en förhandling eller rättegång. Båda parter tillåts vanligtvis att ha juridisk representation för att argumentera för sina poänger, även om vissa människor kan gå igenom vårdnadsförhandlingar pro se. Den som har begärt vårdnadsändring har vanligtvis bevisbördan för rätten. I väntan på domstolens beslut förväntas båda parter vanligtvis följa sitt nuvarande vårdnadsbeslut.
Ofta funderar folk direkt på att gå till domstol när de vill ändra vårdnaden. Medan en domare måste beordra ändring av ett vårdnadsbeslut för att göra det giltigt, kan vissa personer få bättre resultat genom att förhandla med den andra parten. Till exempel, om en person vill ändra vissa detaljer i ett vårdnadsbeslut och kan övertyga den andra parten att gå med på det, kan en domare vara mer benägen att bevilja ändringen. Dessutom kan parterna kunna ändra ordern utan att behöva inställa sig för en rättegång. I vissa fall kan de tillåtas att helt enkelt få den överenskomna ändringen inlämnad till domstolen.