När människor kan begå brott utan att drabbas av konsekvenser, som straff, kallas detta straffrihet. Straffrihet kan vara en del av det juridiska skyddet i en regerings lagar och kan sträcka sig till personer som är anställda av staten som regeringstjänstemän, militär personal eller andra. Alternativt får en stat inte ha lagar som skulle straffa de som begår grova antihumanitära handlingar. Användningen av detta koncept inom regeringen anses vanligtvis vara ett av de enklaste sätten att stödja en konstant ström av ondskefulla kränkningar av mänskliga rättigheter. När människor kan agera utan rädsla för straff, agerar de ofta på sätt som är exceptionellt brutala, och sådana handlingar förtrycker friheten inom staten, samtidigt som de chockerar och stör andra länder.
Förhoppningen är att förbättringar i stater ändrar straffrihetslagarna, eller bristen på sådana, som straffar de som inte tidigare hållits ansvariga för fruktansvärda handlingar som tortyr och mord. Särskilt när stater har betydande maktförändringar, uppmanar det internationella rättssamfundet dem att inte utöka skyddet till dem som tidigare beviljats straffrihet. Många stater är villiga att skapa nya lagar och straffa de som begått extrema brott mot mänskligheten, om de kan hitta och arrestera dem.
Ibland kommer andra stater att ge skydd till människor med extremt ogynnsamma förflutna och fortsätta att förlänga dem straffrihet, även om en ny regering skulle åtala dem. Det internationella rättssamfundet kan också se detta ogynnsamt, och det kan behövas åtgärder för att försöka stoppa detta beteende. I synnerhet kan de som uppenbart begått grova brott mot mänskligheten gripas och ställas inför rätta av Internationella brottmålsdomstolen (ICC).
Även om det är denna domstols preferens att uppmuntra stater att åtala sina egna medborgare, kan domstolen träda in eftersom den har befogenhet enligt Genèvekonventionen, konventionen mot tortyr och Romstadgan att åtala personer som befunnits vara betydande människorättsöverträdare. , oavsett ursprungsland. Personer som åtalas är vanligtvis regeringschefer eller högt uppsatta regeringstjänstemän. ICC, när den kan arrestera och pröva någon, bevisar att det internationella samfundet inte tolererar straffrihet. Det tyder snarare på att en majoritet av länder kräver ansvar för hemska brott.
I detta är ICC inte alltid helt framgångsrikt. Det finns fortfarande många statschefer som begår kränkningar av de mänskliga rättigheterna och fortsätter att agera ostraffat. Det kan vara svårt att genomdriva världsregler för länder som har fullständig kontroll över diktatorer, eller att agera när länder är stora och mäktiga.
Vissa har hävdat att vissa åtgärder som USA vidtog efter 9/11 var kränkningar av mänskliga rättigheter och de som sanktionerade dessa åtgärder borde ställas inför rätta. Det är osannolikt att någon som är associerad med regeringen under denna era kommer att åtalas i nationella eller internationella domstolar, även om det finns internationella och lokala grupper som uppmuntrar straffrihet i USA som står emot idéerna om frihet som landet grundades på. Andra hävdar lika och passionerat att USA agerade inom ramen för alla internationella och nationella lagar.