I lag gäller villkorlig dom hur en dom efter fällande dom kan tolkas och om en person faktiskt hamnar i fängelse. Ofta när ett straff är villkorligt innebär detta att en person som dömts inte behöver avtjäna tid i fängelse, förutsatt att han eller hon uppfyller andra krav som ställts av staten. Dessa krav är varierande och beroende av rättsliga avgöranden eller tillåtna åtgärder inom en jurisdiktion. Avstängda domar ges vanligtvis endast till förstagångsförbrytare och de betyder inte att en person inte kommer att ha ett brottsregister. Vissa ungdomsdomstolar tillåter att register förseglas eller tas bort, och vissa vuxendomstolar tillåter att register så småningom raderas.
Ett sätt som människor får villkorlig dom är om de av en domstol uppfattas som förstagångsförbrytare, sannolikt inte kommer att begå fler brott och brottet inte är särskilt allvarligt. Istället för att döma dessa människor att hamna i fängelse, får människor ett fängelsestraff som de inte avtjänar. Istället för att sitta i fängelse kan de behöva träffa en kriminalvårdstjänsteman, få rådgivning eller på andra sätt visa att de gör gott och beter sig som goda medborgare.
Det förmodligen viktigaste en person med den här typen av straff måste bevisa är att han eller hon kan leva ett brottsfritt liv. Med villkorliga villkorliga domar är straffet endast villkorligt om personen inte är åtalad och dömd för några andra brott. Dessutom är avstängningen villkorad av samarbete med vad domstolen än har beslutat att personen måste göra. Det är ganska lätt med denna form av villkorlig dom för människor att sluta med att behöva avtjäna tid i fängelse om de begår andra brott eller inte samarbetar med domstolsbeslut.
När en domare utfärdar ett villkorligt straff kan det gälla under den faktiska strafftiden eller längre. Att avsätta ett sex månaders fängelse kan innebära att en person inte kan bli arresterad för något annat under den sexmånadersperioden. Alternativt kan en längre tid vara involverad. En person kan till exempel behöva träffa en kriminalvårdare i flera år innan domstolen inte längre skulle kunna bedöma att en person faktiskt måste fullfölja straffet istället, om personens beteende var olagligt eller samarbetsvilligt.
En annan typ av villkorlig dom kallas ovillkorligt. Detta innebär att personen aldrig kommer att avtjäna fängelse och inte har mandat av domstolen att genomföra någon typ av program eller prövotid. Det är fortfarande möjligt att få dessa straff upphävda om andra brott begås, men vanligtvis så länge som en person håller sitt beteende lagligt kommer detta inte att inträffa. Dessa straffar kan också finnas kvar, även om de inte representerar avtjänad tid. Vissa lätta meningar kan tas bort från register efter en viss tid.