Teorin om straffrättsliga rättvisa involverar fyra huvudfilosofier som driver den politik som avgör hur en regering hanterar sina problem med brott. De två första, straffteori och vedergällningsteori, är sammanflätade. Tanken i varje är att straffa brottslingen, med vedergällningsteori fokuserad på offrets tillfredsställelse för ett sådant straff. De andra två primära teorierna om straffrättslig rättvisa, avskräckande teori och reformationsteori, syftar till att förebygga framtida brott. De försöker uppnå detta mål antingen genom att avskräcka andra från att begå samma brott eller genom att förvandla den enskilda brottslingen till en produktiv samhällsmedlem.
Straffteorin om straffrättsliga rättvisa förespråkar tanken att människor ska drabbas av återverkningar för de fel de begår mot samhället. Det är en enkel teori fokuserad på negativa konsekvenser för oönskade handlingar. De som kritiserar denna teori om straffrättsliga rättvisa hävdar att det är en kortsiktig politik. Även om brottslingen kan få vad han eller hon anses förtjäna för sina handlingar i någon mening, finns det ingen positiv praktisk nytta, och allt som samhället lämnas med är en förhärdad brottsling.
Liknande denna filosofi är retributiv teori om straffrättsliga rättvisa, även om fokus ligger på offret snarare än brottslingen. Tanken är att brottsoffret ska ha rätt till tillfredsställelsen av att se den som skadat honom eller henne få negativa konsekvenser för sitt handlande. Argumenten mot denna filosofi liknar de för straffteorin; det finns ingen praktisk nytta för samhället om målet bara är att straffa den som gör fel.
Avskräckningsteorin om straffrättsliga rättvisa är den första av de fyra filosofierna som förespråkar åsikten att straffrättsväsendet bör fokuseras på helheten, snarare än bara de individer som är inblandade i brottet i fråga. Kärnan i denna filosofi är tanken att om människor ser andra drabbas av negativa konsekvenser för sina handlingar, kommer det att avskräcka dem från att göra det. Kritiker av avskräckningsteorin hävdar att hotet om straff inte avsevärt minskar brottsligheten som förespråkare av teorin hävdar. Vidare innebär avskräckningsteorin ofta stränga straff för att brott ska uppnå avsedd effekt, vilket resulterar i strängare straff än vad som är rimligt för brottet.
Den sista teorin om straffrättsliga rättvisa är reformationsteorin, som är en progressiv teori som syftar till att förvandla brottslingar till produktiva medlemmar av samhället. Förespråkare av reformationsteorin hävdar att sociala program som drivs genom fängelserna kan ge brottslingar praktiska färdigheter som de kan använda när de släpps tillbaka till samhället, vilket kommer att göra det mindre troligt att de kommer att ta tillbaka till brott. Kritiker hånar kostnaderna för programmen som en dålig användning av medborgarnas skattemedel.