En brottsling är en person som dömts för grovt brott, ett grovt brott som är belagt med mer än ett års fängelse. Beroende på brottets karaktär kan en brottsling, förutom att han sitter fängslad, förlora vissa rättigheter, till exempel rösträtten, under avtjänandet av straffet. Hanteringen av brottslingar varierar mycket beroende på i vilket land ett brott begås och brottets art.
Några exempel på grova brott är grova brott som våldtäkt, mord, grov misshandel, mordbrand och misshandel. Inbrott kan också leda till grov fällande dom liksom vissa narkotikabrott. Vissa regioner skiljer mellan våldsbrott och ickevåldsbrott, och skiljer brottslingar åt efter typ när de fängslas. Brottslingar kan också skiljas åt under fängelse om det finns oro för deras eller andras säkerhet.
Tills någon har dömts för grovt brott i en domstol är han eller hon helt enkelt misstänkt. Personer som har anklagats för brott har ett antal skydd enligt lagen. Dessa inkluderar rätten till en rättvis rättegång och rätten att få tillgång till juridiskt ombud. Efter fällande dom har människor fortfarande rättigheter, men de är trunkerade. Till exempel har människor inte längre rätt att röra sig fritt efter fällande dom, eftersom brottslingar är fängslade som en del av deras straff.
En brottsling kan friges på skyddstillsyn om det finns en uppfattning om att brottslingen skulle kunna dra fördel av skyddstillsyn i motsats till fängelsestraff. Att bli frisläppt kan ge möjligheter till till exempel rehabilitering. Medan han är på skyddstillsyn måste brottslingen rapportera regelbundet till en kriminalvårdstjänsteman och kan behöva lämna in prover av blod och urin för drogtester. Det kan finnas andra restriktioner för skyddstillsyn också, såsom ett föreläggande om att inte lämna ett visst område.
Efter avtjänat straff anses en brottsling vara en före detta dömd. Ex-dömda anses ofta utgöra ett hot mot samhället på grund av arten av de brott de har begått, och det är inte ovanligt att de har svårt att få bostad eller arbete. Detta kan i sin tur försätta en före detta dömd i en besvärlig position eftersom det enda sättet att överleva kan vara att återgå till brott, även om detta egentligen inte är önskvärt. Program som hjälper människor att övergå från fängelse till omvärlden är speciellt utformade för att ta itu med denna fråga, med insikt om att människor kan behöva stöd, särskilt efter längre fängelsevistelser.