Den bruna pelikanen är en typ av fågel som är mörk till färgen, vilket gör den unik jämfört med andra typer av pelikaner som normalt är vita. Dessa fåglar kan bli så långa som 54 tum (137 cm) med ett vingspann på 79 tum (200 cm). Medelvikten för en brun pelikan överstiger vanligtvis inte 11 pund (5 kg), med de flesta fåglar som väger runt 8 pund (3 kg). Vid första anblicken tenderar bruna pelikaner att se mycket ut som måsar. När den granskas noggrant kan den stora påsen under näbben och korta ben med simhudsfötter göra det klart att fågeln är en typ av pelikan.
Bruna pelikaner finns främst runt hav. Detta är ytterligare en faktor som gör att den här typen av pelikan skiljer sig något från andra medlemmar av sin art, eftersom de flesta andra typer av pelikaner vanligtvis ses sväva runt sjösidorna. Dessa fåglar finns vanligtvis längs kusterna i både Nord- och Sydamerika, så långt söderut som Chile och så långt norrut som Kanada. De är vanliga längs både Atlanten och Stilla havets kuster.
Kosten för en genomsnittlig brun pelikan består till största delen av fisk och ibland olika typer av kräftdjur. Bruna pelikaner fångar vanligtvis sitt byte genom att dyka ner i vattnet efter det. Efter att bytet har fångats inuti fågelns stora påse, kommer fågeln normalt att komma till ytan och låta överflödigt vatten rinna ut från sidorna av näbben innan den sväljer fisken hel. Den bruna pelikanen måste ofta bekämpa hungriga måsar som kommer att gå långt för att stjäla sitt fångade byte, inklusive att sitta på toppen av den bruna pelikanens huvud och dra ut fisk ur munnen.
När en brun pelikanhona har valt sin partner och parningsprocessen är klar, kommer hon att börja bygga ett bo av material som hennes kompis tagit till henne. Dessa fåglar lägger vanligtvis cirka två eller tre ägg, som måste ruvas i ungefär en månad. Bruna pelikaner ruvar sina ungar genom att stå på dem. Detta anses vara något ovanligt, eftersom de flesta fåglar sitter på sina ungar för att ruva dem. Efter ungefär två eller tre månader att ha vårdats av båda föräldrarna är unga bruna pelikaner redo att lämna sina bon för gott.
Den bruna pelikanen var en hotad art fram till 1985, då bevarandeåtgärder trädde i kraft. Från och med 2010 anses de inte längre vara utrotningshotade. Det finns ibland vissa människor som jagar dessa fåglar för sina fjädrar eller för att försöka hålla nere antalet så att de inte stör fiskpopulationen, men den totala populationen har ökat stadigt sedan 1980-talet. I de flesta fall kommer dessa fåglar att leva i upp till 25 år i naturen.