På 13-talet skapades ett viktigt dokument som garanterar vissa rättigheter för medborgare i England. Magna Carta var ett uttalande om människors medborgerliga friheter, som garanterar vissa typer av behandling för människor och begränsar regeringens makt att agera utan anledning. Per definition är medborgerliga friheter grundläggande friheter som ges till ett lands medborgare, vanligtvis definierade i lag och bevisade i regeringsdokumentation. Människor behöver inte tjäna dessa; medborgarskap ger dem i de flesta fall automatiskt. Dokument som Magna Carta uttrycker denna idé och ses ofta som inspirationen för hur senare regeringar skulle definiera och begränsa sina befogenheter gentemot sina medborgare.
För amerikaner är förtrogenhet störst med USA:s konstitution. I Bill of Rights, de första tio ändringarna av konstitutionen, ger USA människor vissa medborgerliga friheter. De flesta känner till åtminstone några av dem. Människor kan tala fritt, samlas när de vill, utöva den religion de vill, bära ett vapen och skriva vad de väljer, för att bara nämna några.
Andra länder ger medborgare liknande rättigheter. Frankrike, liksom Amerika, har medborgerliga friheter som pressfrihet och yttrandefrihet. Indien har lagar som skyddar vissa medborgare, särskilt barn, mot vissa former av exploateringsmetoder. Varje land kan definiera typer av medborgerliga friheter på olika sätt, och kan ibland vara mer eller mindre sannolikt att faktiskt skydda de rättigheter som dess regeringsdokument förmodligen ger. Detta är inte bara sant i stater som har mer begränsade friheter och ett rykte om att inskränka dem, utan också sant i vissa som hyllas för sin tillåtande hållning mot medborgare för det mesta.
En av de saker som är aktuella i många länder är exakt hur många medborgerliga friheter som ska beviljas och om eventuella nuvarande rättigheter ska tas bort. I USA finns det fortfarande argument över det andra tillägget, som ger rätten att bära vapen. De i oppositionen hävdar att denna rättighet inte är meningsfull i dagens sammanhang och riskerar andra människors grundläggande friheter, som rätten att leva. Lika passionerat kan folk hålla fast vid denna rättighet och hävda att det är en av deras medborgerliga friheter och de vill utöva den, kanske av självskydd eller andra skäl.
I många länder finns det människor som argumenterar för att större friheter ska ges. Amerika fortsätter att utkämpa en kamp om vem som har rätt att gifta sig, vilket begränsar denna frihet till heterosexuella par i de flesta stater. På liknande sätt, i mer restriktiva länder riskerar vissa människor sina liv för att förtjäna grundläggande medborgerliga friheter som yttrandefrihet, fredliga protester eller mötesfrihet.
I slutändan kan vad som exakt utgör en medborgerlig frihet bero på vilket land en person kallar hem. Även om länder sannolikt har ganska likartade rättigheter, kan det finnas små skillnader. Dessa skillnader kan eller kanske inte är mycket betydande ur ett medborgerlig frihetsperspektiv, vilket ökar eller minskar friheten för ett lands medborgare.