Ockerlagar är lagar som begränsar hur mycket ränta som kan tas ut på lån. Bruket att reglera räntor är urgammalt; dokument som går tillbaka tusentals år diskuterar ocker och dess inverkan på samhället. Gamla testamentet i Bibeln, till exempel, nämner ocker på flera ställen, liksom religiösa texter för många andra världsreligioner. Ocker fortsätter att vara ett problem i många moderna samhällen.
Enkelt uttryckt innebär ocker att ta ut en ränta som anses vara grovt orättvis eller orimlig. Lån som äventyrar någons ekonomi genom att tvinga dem att betala stora summor pengar för att betala lånet betraktas till exempel som ocker. Den ränta som anses ”hög” beror på typen av lån och i vilket område ett lån görs, och religiös tro kan också spela en roll för att fastställa orimliga räntor. Islamisk lag är till exempel mycket strikt när det gäller räntor och praxis att ta ut räntor.
Ockerlagar begränsar den enkla räntan. De kan helt enkelt begränsa räntan till en bestämd procentsats, som till exempel åtta procent, eller så kan de koppla räntan till något annat. Historiskt har många försök gjorts för att reglera ocker, allt från direkta förbud mot att ta ut räntor till strikta ockerlagar för alla lån. Men under 20-talet avreglerade många nationer sina finansiella system och som ett resultat av detta blev ockerlagar ofta mindre effektiva.
USA är ett utmärkt exempel på ett fall där ockerlagar i stort sett är ineffektiva, även om de existerar. Enskilda stater har ockerlagar som varierar, men nationella banker och pantbanker är undantagna från dessa lagar. Det betyder att om en stat har en ockerlag som begränsar räntan till nio procent, kan någon ändå få ett lån till en högre ränta. Kreditkortsföretag kringgår regelbundet ockerlagar och erbjuder räntor som kan stiga långt över 20 %, och så kallade ”avlöningslån” tar ofta ut liknande höga räntor.
Konsumentförespråkare som är oroade över rovlånemetoder har hävdat att USA behöver en nationell ockerlag som kommer att begränsa intresset över hela linjen. Hårt motstånd mot denna idé har mötts från finansiella företag som kan tjäna på det befintliga systemet. Vissa institutioner hävdar att de måste ta ut höga räntor på högrisklån för att balansera ut risken, men konsumentförespråkare tror att dessa höga räntor ofta skadar konsumenterna. Faktum är att en hög ränta kan göra ett lån mer riskabelt genom att öka kostnaderna för lånet och göra det svårt att betala tillbaka, även för en ansvarsfull konsument.