Serier i offentlig egendom är serier som inte längre är skyddade av upphovsrättslagen. Detta beror vanligtvis på att det juridiska förfarandet som krävs för att upprätthålla upphovsrättsskyddet inte följdes, vilket gör att upphovsrätten till materialet förfaller. Detta händer ofta på grund av att utgivaren har upphört med sin verksamhet när upphovsrätten ska förnyas. Konstnären och skribenten har under tiden ingen laglig ställning att förnya upphovsrätten eftersom serien var ett verk gjord för uthyrning. Många publikationer från 1930- och 1940-talen, som anses vara seriernas guldålder, har blivit serier i allmänhetens egendom.
Upphovsrättslagstiftningen är utformad för att skydda skaparna av offentliga verk, vilket gör det möjligt för dem att bestämma hur deras verk används eller visas och att få betalning när sådan användning sker. USA och de flesta andra nationer har sina egna upphovsrättslagar, och ytterligare skydd ges av det internationella avtalet som kallas Bernkonventionen. Verk skapade i USA från 1920-talet till 1960-talet krävde registrering och förnyelse för att åtnjuta detta skydd. Om dessa krav inte uppfylldes upphörde det upphovsrättsliga skyddet och verket blev i praktiken allmän egendom. Den juridiska termen för denna status är ”allmän egendom”.
Tidiga serieskapare och förläggare hade i allmänhet ingen aning om att de skapade en bestående konstform. På 1930- och 40-talen betraktades serier ofta som engångsunderhållning för barn. Denna åsikt kvarstod bland konstnärer och utgivare av serier samt allmänheten. Serietidningar producerades och publicerades ofta billigt och förväntades inte ha något värde efter försäljningen i tidningskiosken. Denna typ av tänkande ledde till att många av dessa publikationer senare blev publika serier.
Under de tidiga dagarna sålde serietidningar miljontals, siffror som de inte skulle se igen förrän på 1990-talet. Många konstnärer såg serier som en nödvändig syssla för att betala räkningarna tills mer prestigefyllt arbete var tillgängligt; de använde ofta pseudonymer. Under tiden tryckte förlagen serier för att skörda frukterna av försäljningsboomen. När det bleknade på 1950-talet övergav många av dem serier för mer framgångsrika satsningar i eller bort från förlagsbranschen. Få brydde sig nog om att förnya upphovsrätten till dessa böcker, så att de istället blev publika serier.
Fram till 1990-talet var det standardpraxis i seriebranschen för artister att skriva på kontrakt för ”work made for hire”. Detta innebar att de avstod från alla lagliga rättigheter på verket till förlaget. Så även om de hade ett intresse av att säkra upphovsrätten till sitt verk, hade få konstnärer de juridiska eller ekonomiska resurserna att göra det. Tidiga berättelser med karaktärer som Captain Marvel, Sheena the Jungle Queen och Phantom Lady har blivit publika serier. Dessa karaktärer har sedan återupplivats av andra förlag; några av de ursprungliga serierna finns tillgängliga för gratis nedladdning på Internet.