Ungdomsstraffet skiljer sig från domen för vuxna på flera olika sätt, mest genom att dess primära syfte alltid är rehabilitering av ungdomen snarare än straff. Juvenile domstolsförfaranden är vanligtvis reserverade för brottslingar under 18 år, även om omständigheterna kan diktera att den minderårige ställs inför rätta som vuxen och underkastar sig den formella domstolsprocessen. Ungdomsförfaranden är ofta mindre formella och det är inte alltid nödvändigt att den unge företräds av en advokat. En annan stor skillnad mellan vuxen- och ungdomsstraff är att när den minderårige avtjänar det straff som domstolen har beslutat, rensas hans eller hennes register vanligtvis från brottet.
När en ungdom åtalas för brott kan han eller hon skickas till en ungdomsdomstol för att avgöra om han eller hon ska dömas som brottslig. Om situationen är lämplig föredrar domstolar vanligtvis att döma minderåriga i ungdomsdomstol snarare än att formellt åtala dem. Många faktorer beaktas för att avgöra om den minderårige ska prövas i ungdomsdomstolen eller inte. Huvudfaktorn är brottets svårighetsgrad, men andra faktorer inkluderar den minderåriges ålder, tidigare rekord och sociala historia. Om domstolen avgör att omständigheterna inte kräver formella anklagelser av nödvändighet, kommer den minderårige sannolikt att ställas inför rätta i ungdomsdomstol.
Om den minderårige går igenom ungdomsdomstolsprocessen och döms ut som brottslig, kommer domaren att administrera en dom – kallad ”disposition” i ungdomsdomstolen. Denna ungdomsstraff kan inkludera en mängd olika rehabiliterande alternativ, varav den mest drastiska är överföringen av laglig vårdnad till en kriminalkommissionär och bemyndiga tid i ungdomshallen. Även om det är en form av fängelse, skiljer det sig från de fängelser som vuxna skickas till genom att fokus ligger mycket mer på utbildning och rehabilitering snarare än straff. Andra mindre stränga straff är skyddstillsyn, rådgivning, böter eller samhällstjänst. Om den minderårige orsakat ekonomisk skada för den part som han eller hon kränkt, kommer han eller hon ofta att tvingas betala skadestånd som en del av ungdomsstraffet.
Längden på ungdomsstraffet varierar från jurisdiktion, men det beror också på brottets svårighetsgrad. I många jurisdiktioner, såvida inte brottet är särskilt allvarligt, kan ungdomsstraffet endast omfatta tiden fram till den minderåriges 19-årsdag. Vissa domstolar har behörighet att besluta om straff så långt in i framtiden som den minderåriges 25-årsdag. Till skillnad från en vuxen dom, när den minderårige avtjänar det rehabiliterande straff som domstolen har föreskrivit, rensas brottet vanligtvis från hans eller hennes register.