I de flesta kontrakt finns det två uppsättningar bestämmelser: underförstådda villkor och uttryckliga villkor. Expressvillkor är de villkor som är specifikt skrivna. Underförstådda villkor är bestämmelser som antas finnas i ett avtal även om de inte är specifikt behandlade.
Det juridiska erkännandet av underförstådda termer tar hänsyn till att vissa ord och fraser är allmänt kända och inte behöver definieras i detalj i ett kontrakt. Den förutsätter också att när ett ord har mer än en betydelse, kommer betydelsen som används vara den mest rimliga i sammanhanget. Till exempel, om en produkt säljs per fot eller meter, antyds det att måttet kommer att vara 12-tums (eller 0.3-meters) steg snarare än en jämförelse med säljarens kroppsdel.
I avtal om försäljning av varor kan det rimligen antas att säljaren äger eller har rätt att sälja fastigheten. Det antas vidare att de föremål som säljs kommer att vara de som erbjuds. Erkännandet av dessa underförstådda villkor ger rättsligt skydd mot bedrägeri genom utelämnande och felaktig framställning.
I allmänhet handläggs ärenden som involverar en kränkning av ett underförstått villkor genom civila eller allmänna domstolar. I mer sällsynta fall kan åtal förekomma. Till exempel inom fastighetsrätten förutsätts att bostäder som erbjuds för uthyrning är beboeliga. Brott mot dessa villkor i liten skala bestraffas i allmänhet med ekonomiska sanktioner. Om kränkningarna är grovt oaktsamma eller förekommer i stor skala, kan lagöverträdare åtalas enligt de olika versionerna av ”Slum Lord”-lagarna.
Lagar som erkänner oskrivna termer är av nödvändighet mer öppna för individuell tolkning än de flesta andra lagar. Detta är till sin natur problematiskt, eftersom det som är sunt förnuft för en person kanske inte är det för en annan. Underförstådda termer kan också mycket brett baseras på samhälleliga normer för ett område, så kontinuitet mellan regioner är oförutsägbar.
Många länder har vidtagit åtgärder för att standardisera tillämpningen av oskrivna villkor, särskilt i försäljningskontrakt. Förenade kungariket kodifierade framgångsrikt många underförstådda termer 1979 med revideringen av sin Sale of Goods Act. Sedan dess har lagen ändrats flera gånger för att införliva nya villkor och produkter. Många andra länder, inklusive Kanada, USA och Frankrike, har också antagit liknande lagar.
I vissa fall kan ett underförstått villkor ogiltigförklaras om det specifikt tas upp i ett kontrakt. Generellt handlar det om kontrakt som innefattar ovanliga definitioner eller villkor. Underförstådda villkor kan inte frångås under omständigheter där deras utelämnande skulle göra avtalet olagligt.