I USA:s lag är skälig misstanke en standard som måste uppfyllas för att en brottsbekämpande tjänsteman ska kunna genomföra ett stopp och frisk. Andra nationer kan ha liknande standarder, beroende på hur deras rättssystem är uppbyggt. Det är viktigt för personer från USA att vara medvetna om att standarden för skälig misstanke inte finns i alla länder och att brottsbekämpande myndigheter kan bete sig väldigt olika under rutinmässiga stopp i vissa regioner i världen.
Denna standard är baserad på den mytomspunna ”förnuftiga personen”. Om skälig misstanke är uppfylld innebär det att en rimlig person skulle ha haft anledning att tro att personen i fråga antingen var på väg att begå brott, eller hade begått brott. Denna standard är inte så hög som sannolika skäl, den standard som måste uppfyllas för att utfärda en teckningsoption.
Några exempel på situationer där skälig misstanke kan uppstå är en situation där ett brott just har begåtts och någon som stämmer överens med beskrivningen av den skyldige upptäcks av polis, någon i brottsområdet som flyr eller undviker poliskontakt, någon som tappar ett misstänkt föremål i närvaro av en polis, eller någon som bär verktyg och utrustning som kan användas för att begå ett brott. Till exempel kan någon som promenerar nerför gatan med ett basebollträ klockan tre på morgonen och tittar på innehållet i bilar uppfylla standarden för skälig misstanke.
Om en tjänsteman har en rimlig misstanke om att någon är inblandad i brottslig verksamhet, kan den personen stoppas och genomsökas efter vapen i en procedur som kallas Terry stop. Om polismannen tror att personen kan vara beväpnad kan personen stoppas under pistolhot för att skydda tjänstemannens säkerhet. Målet för skälig misstanke kan också kortvarigt häktas samtidigt som polismannen ställer några frågor.
Det är viktigt att notera att om en polis stoppar någon och börjar ställa frågor är vägran att svara på frågor inte grund för skälig misstanke. Inte heller fråga om man är fri att gå. När någon stoppas av polis i USA är det helt på sin plats att fråga om man är fri att åka, och om polisen svarar ”nej”, kan den som stoppats indikera att han eller hon inte kommer att svara mer frågor utan advokat närvarande.