De två huvudsakliga rättsgrenarna är materiell och processrätt. Processlagstiftningen anger de steg och förfaranden som är involverade i upprätthållandet av civil- och strafflagar. Materiell rätt är den del av rättssystemet som bestämmer skyldigheterna och rättigheterna för människor och juridiska personer. Denna gren av rättssystemet hänvisar till privaträtt och offentlig rätt och inkluderade kontrakt, fastigheter, skadestånd och straffrätt.
Materiella lagar härrör från sedvanerätt såväl som lagstiftande författningar. I takt med att fler författningar skapas och antas, ökar och förändras volymen av materiella lagar. Under 20-talet förfinades materiella lagar för att ersätta många lagar baserade mer på konservativa common law-principer. Till exempel i USA har nya materiella lagar tillhandahållit Uniform Commercial Code som reglerar kommersiella transaktioner. Denna kod har antagits delvis eller i sin helhet av alla stater som auktoritet för materiell lag inom den kommersiella sektorn och har gjort tillämpningen av komplexa rättsprinciper mer enhetliga för att underlätta mer konsekventa lagar för handel mellan stater.
Vissa juridiska begrepp verkar överlappa båda rättsgrenarna, vilket kan orsaka förvirring. Materiell lag definierar hur ett brott eller skadeståndsrätt kommer att åtalas och hur bevisningen och fallets fakta kommer att presenteras och hanteras. Processrätten anger hur processerna fram till rättegången och inklusive rättegången kommer att ske. Brottsbalken som anger delar av ett brott och vilka bevis som är nödvändiga för att åtala och stödja en dom om skuld är materiell till sin natur, och de processuella lagarna som bestämmer hur kärandens och svarandens rättigheter kommer att skyddas och upprätthållas under hela ärendets gång är processuella. Till exempel är definitionen av dråp materiell och rätten till en snabb rättegång för en person som anklagas för dråp är processuell.
Många anser att processrätten är viktigare än den materiella rätten, men den ena skulle inte vara effektiv utan den andra. Materiella lagbegrepp definierar vad som är rätt och fel men ger också förväntningar om att det kommer att medföra en påföljd att göra fel. Polis och domstolar förlitar sig på processlagstiftningen för att avgöra hur bevis skaffas, husrannsakningar genomförs, arresteringar görs, borgen ställs ut, åtalade behandlas, juryer väljs, bevisföring kommer att ske vid rättegången och domen kommer att fortsätta. Utan lagar av materiell karaktär skulle processrätten inte ha mycket att reglera, och utan de av processuell karaktär skulle en rättvis och konsekvent tillämpning av materiell rätt vara nästan omöjlig att upprätthålla och verkställa.