Termen ”testamente” syftar på en situation där en person dör med ett giltigt testamente på plats. I de flesta jurisdiktioner har en person rätt att bestämma hur han eller hon vill att hans eller hennes tillgångar ska fördelas vid dödsfall. Den juridiska processen som uppnår detta mål är testamente. De exakta reglerna för vad som utgör ett giltigt testamente och hur ett testamente hanteras vid den avlidnes död kommer att variera beroende på jurisdiktion.
Inom USA kommer reglerna för testamente att variera något från en stat till en annan. I allmänhet, för att ett sista testamente och testamente ska vara giltigt, måste testatorn, eller personen som skapade testamentet, vara över 18 år, vara sund och inte utsatt för otillbörlig påverkan eller bedrägeri vid upprättandet av testamentet. . Dessutom kräver de flesta jurisdiktioner ett giltigt testamente för att bevittnas korrekt. I vissa jurisdiktioner måste minst ett vittne vara någon som inte är en förmånstagare enligt villkoren i testamentet. Om en arvinge, förmånstagare eller annan intresserad person ifrågasätter testamentets giltighet, kan han eller hon ofta bestrida testamentet. Om en domstol förklarar testamentet ogiltigt, kommer reglerna för arvskifte att avgöra vem som ärver.
Testacy tillhandahåller en juridisk mekanism för att avgöra vem som kommer att få tillgångarna i en dödsbo efter hans eller hennes död; Men i de flesta jurisdiktioner måste testamentet genomgå en rättslig process som kallas för bouppteckning innan tillgångarna kan överföras till förmånstagarna. Bouppteckning kräver att tillgångarna i boet inventeras, borgenärerna betalas och sedan fördelas till förmånstagarna enligt testamentet. I vissa jurisdiktioner finns det en mekanism genom vilken små egendomar kan fördelas utan den kostsamma och utdragna bouppteckningsprocessen genom en mindre fastighetsförvaltning eller annat liknande förfarande.
En arvinge är någon som har rätt att ärva enligt lagarna om arvskifte. En förmånstagare är någon som ärver genom ett testamente. En arvinge kan också vara förmånstagare, men behöver inte vara det.
Motsatsen till testamente är intetacy. När en person avlider utan testamente fördelas dödsboets tillgångar genom lagarna om arvskifte. Varje jurisdiktion bestämmer sina egna arvsskiftesregler, vilket kommer att inkludera utdelning av tillgångarna till den avlidnes juridiska arvingar. Alla tillgångar som inte distribueras genom arvskifte försvinner eller återgår till staten i de flesta jurisdiktioner.