Discovery är en process för att få information från den motsatta sidan i en rättegång innan ett ärende går till rättegång. Varje jurisdiktion följer i allmänhet civilprocessregler, eller motsvarande, som kontrollerar denna process. Reglerna tillåter varje sida i ett ärende att använda olika metoder såsom avsättningar eller förhör för att tvinga ett vittne eller en motpart att lämna relevant information. Det är viktigt att förstå reglerna för att undvika påföljder eller andra procedurproblem. Domstolar kan utdöma påföljder för missbruk av upptäcktsmetoder eller för att vägra lämna information.
Syftet med upptäckten är att ta reda på vilken information och vilken bevis den motsatta sidan har angående en rättegång. Detta gör att en part kan förbereda sig för en rättegång och undvika överraskning i domstol. En part i en rättegång, det vill säga käranden eller svaranden, är inte begränsad till att endast inhämta bevis som en annan part kommer att använda i domstol. Istället tillåter reglerna en part att få information som kan leda till bevis. Denna information kan inkludera dokument, fysiska föremål, expertutlåtanden eller information i en persons sinne, såsom observationer från ett vittne.
Civilprocessreglerna eller liknande regler i en viss jurisdiktion styr hur ett mål flyter genom domstolsväsendet. Sådana regler kontrollerar också upptäcktsprocessen såsom tidpunkt, metoder, begränsningar och påföljder för missbruk eller underlåtenhet att följa upptäckten. Att inte känna till reglerna kan leda till allvarliga juridiska konsekvenser. Till exempel kan en part underlåta att göra invändningar mot vissa informationskrav inom en viss tidsfrist; sådana invändningar kan göra det möjligt för parten att undvika avslöjande. Underlåtenhet att invända inom den tid som krävs kan leda till att parten förlorar rätten att invända mot att lägga fram den bevisningen senare, under rättegången.
Det finns olika upptäcktsmetoder som avsättningar eller förhör. En deposition är en process som tillåter en part att under ed förhöra en annan part, ett vittne eller en expert om en rättegång utanför domstol. En advokat utför vanligtvis depositionen åt klienten, och den som svarar på frågorna måste svara ärligt. Förhör är en uppsättning skriftliga frågor om fallet som en part, ett vittne eller en expert måste svara sanningsenligt. Båda metoderna kan vara effektiva. Depositioner är dock dyrare på grund av advokatens tid att förbereda och genomföra processen.
Advokater kan använda några eller alla tillgängliga upptäcktsmetoder beroende på fallet. Rätten kan straffa en advokat eller en part för att ha missbrukat processen. En advokat får till exempel inte använda upptäckt för att trakassera en annan part. En part kan också dömas till straff för att vägra svara på frågor eller tillhandahålla handlingar. En domstol kan utdöma böter, tvinga en part att betala en annan parts rättegångskostnader, hindra en part från att använda bevis i domstol, eller till och med kasta någon i fängelse i extrema situationer.