Ett prejudikat, med hänsyn till lag, är ett specifikt rättsfall som typiskt sett sätter en standard för hur liknande mål ska avgöras utifrån det ursprungliga målet. Det är med andra ord ett rättsfall som etablerar en grundläggande känsla för hur en fråga kan hanteras, och efterföljande mål kommer ofta att avgöra på ett sätt som liknar det prejudikala. Det finns vanligtvis två huvudtyper av prejudikat i lag: bindande sådana som vanligtvis måste följas av andra domstolar i de flesta situationer, och övertygande sådana som kan följas men inte är obligatoriska. Ett prejudikat kan vara en viktig del av en juridisk fråga, men det finns en del kritik angående deras och betydelsen i amerikansk lag.
Begreppet prejudikat i lag härrör från engelsk common law och överfördes från det engelska rättssystemet till amerikansk lag. Den bindande eller obligatoriska typen är en som måste följas av andra domstolar och fastställs vanligtvis av en högre domstol. I USA, till exempel, etableras ofta bindande prejudikat av USA:s högsta domstol och alla lägre domstolar förväntas upprätthålla domarna.
Ett övertygande prejudikat, å andra sidan, är ett som etableras i ett rättsfall men som inte behöver följas. Dessa fungerar vanligtvis som exempel på vad som har gjorts tidigare, och vad andra kan betrakta som en juridisk fråga går framåt. Om en tobaksodlare befanns skyldig i ett olagligt dödsfall där någon dör i lungcancer orsakad av att röka cigaretter, till exempel, om inte målet avgjordes i högsta domstolen skulle det fungera som ett övertygande prejudikat för fall som följde det. Andra domstolar skulle kunna döma annorlunda i liknande mål i framtiden, men det ena fallet skulle skapa skäl för andra domstolar att följa efter.
Prejudikat används ofta på en rad olika sätt av advokater och juridiska kritiker. Juridikstudenter kommer ofta att läsa dem för att lära sig om vad som har hänt tidigare och för att få en känsla av vad som troligen kommer att följa. Ett prejudikat kan ofta indikera hur framtida domstolar kan döma i ett visst ämne, eller vikten av ett visst ämne vid varje given tidpunkt. Det finns dock en hel del kritik när det gäller användningen av prejudikat i amerikansk rätt. Vissa har hävdat att de alltför ofta kan få domstolar att döma på ett sätt som är enhetligt med vad andra har gjort, oavsett fakta i ett enskilt fall.