En lag med tre strejker är en lag som kräver ett långt fängelsestraff för vaneförbrytare. Flera delstater inklusive Kalifornien och Washington har lagar av denna typ i sina böcker, och flera nationer har också sådana lagar, medan andra diskuterar antagandet av liknande lagar. Tanken bakom en lag om tre strejker är att den får återkommande brottslingar bort från gatan, vilket säkerställer att de inte kan fortsätta att begå brott. Men motståndare till sådana lagar har hävdat att språket ofta är mindre än idealiskt, och människor har dömts till livstids fängelse för saker som att stjäla kakor och skivor av pizza eftersom dessa lagar är så oflexibla.
Vanligtvis säger en lag om tre strejker att efter att ha begått tre brott, måste någon dömas till livstids fängelse, med möjlighet till villkorlig frigivning efter att ha avtjänat minst 25 år. Brottshistoriken ska även innehålla en historia av våldsbrott eller grovt brott. Om, till exempel, någon begås av våldtäkt, våldtäkt och grov stöld på separata anklagelser, skulle den personen skickas till fängelse enligt denna typ av lag.
Termen ”three strikes law” är en hänvisning till basebollsporten, där spelare tillåts tre ”strikes” eller missade bollar under slagträ. Enligt reglerna för baseboll, om en spelare misslyckas med att slå en boll när den passerar inom slagzonen på hemmaplattan, är han eller hon ”ute”. Samma koncept åberopas på språket för tre strejker, eller vanebrottslagar, som i ”tre strejker och förövaren är utanför samhället.”
Anhängare av lagar om vaneförbrytare har påpekat att i regioner med en lag om tre strejker, tenderar brottsfrekvensen att sjunka efter att lagen har antagits, vilket tyder på att det fungerar avskräckande och att inlåsning av människor verkligen förhindrar brott. De hävdar också att sådana lagar förhindrar brott som inte skulle kunna förhindras enligt andra straffregler. Till exempel kan en upprepad brottsling med en historia av våld mot kvinnor villkorligas i en region utan en lag om tre strejker, vilket potentiellt kan sätta brottslingen i en position att attackera fler kvinnor, men i en region med en lag med vanebrott, skulle brottslingen förhindras från att begå framtida brott.
Motståndare hävdar att oflexibiliteten med tre strejkslagar är mycket problematisk. Normalt tillåts domare att använda ett visst omdöme vid straffmätningen och balansera lagens anda med fallets natur, men i en region med en lag som är vanligt förekommande måste domaren skicka den tilltalade i fängelse. I Kalifornien tog väljarna upp denna fråga år 2000 när de röstade för att tillåta domare att skicka upprepade narkotikabrottslingar till rehabiliteringsprogram, snarare än fängelse.
Dessa lagar skapar också absurda omständigheter ibland, på grund av språket om en ”historia av våldsamma eller allvarliga brott”. Någon som begår ett enda våldsamt eller allvarligt brott riskerar att hamna i fängelse enligt lagen om tre strejker om han eller hon begår ytterligare två brott, även om de inte är våldsamma eller allvarliga. Detta leder till höga fängelsetal för personer som eventuellt inte hör hemma i fängelse.