Medan alla länder och orter tillskriver gifta par vissa rättigheter, är saker och ting mycket mindre förutsägbara när det gäller par som inte är gifta. De juridiska rättigheterna för ett ogift par, om några, beror helt på jurisdiktion. På vissa ställen antas par som har bott tillsammans under en viss tid och har hållit sig ut som gifta vara gifta enligt vad som kallas common law äktenskapsläran. Andra platser kommer att ge par i förpliktade förhållanden råd med inhemska partnerskapsrättigheter, som vanligtvis är parallella med många äktenskapsrättigheter. Om inte rättigheter specifikt har eftersökts är det dock sällsynt att en domstol erkänner ett ogift par som något mer än två individer.
På de flesta ställen medför äktenskapet automatiskt en mängd fördelar och ansvar. Makar kan vanligtvis ha juridiskt och medicinskt ansvar för varandra; att ses som en i statens ögon, för beskattning och andra ändamål; samt att åtnjuta samäganderätt till eventuell egendom som förvärvats under äktenskapet, bl.a. Dessa förmåner är vanligtvis inte kopplade till par som har valt sambo snarare än äktenskap, eller som på grund av lokal lagstiftning inte kan gifta sig, vilket ofta är fallet med samkönade partners. Lagen handlar i allmänhet mer om bindande avtal än om personligt engagemang.
Saker och ting är något annorlunda på platser som erkänner sedvanerättsäktenskap. För det mesta behandlas common law äktenskap som ett fungerande äktenskap. Common law doktrin kräver vanligtvis att ett ogift par agerar som om de är gifta – och ibland till och med subjektivt tro att de är gifta – innan common law äktenskapsrättigheter kommer att knytas. De flesta ställen betraktar sedvanerättsäktenskap som ett äktenskapundantag, snarare än en situation med ogifta par.
Jurisdiktioner som är villiga att ge ogifta par rättigheter gör det vanligtvis på grundval av någon form av skriftlig överenskommelse. Länder och stater som beviljar inhemska partnerskap och civila fackföreningar kräver vanligtvis åtminstone ett pappersregister över parets hemvistarrangemang. Även om dessa uppteckningar saknar kraften i ett äktenskapskontrakt, minns de på de flesta ställen att förhållandet är permanent. Ett ogift par kan i dessa situationer åtnjuta rättigheter som på många sätt speglar äktenskapsrätten. Dessa rättigheter måste dock avsiktligt sökas nästan överallt.
Alla ogifta par vill inte ha ett bestående äktenskap eller civil union. Par bestämmer sig ofta för att börja leva tillsammans före äktenskapet som ett sätt att ”testköra” kompatibilitet, och många tror att antingen äktenskap eller att leva tillsammans är ett tecken på engagemang som är tillräckligt permanent för nuet. För många par är att leva tillsammans i en ogift stat ett sätt att förbli fria från engagemang. Många av dessa relationer består dock i åratal och par delar ofta egendom, hus, skulder och ibland även barn. Lagliga rättigheter kanske inte är ett problem för dessa par när det går bra, men de blir allt viktigare när relationer stöter på problem.
Om en ogift partner till exempel blir obotligt sjuk eller arbetsoförmögen, kan den andre stå inför en juridisk kamp för att förtjäna rätten att fatta beslut. På samma sätt, om en ogift partner dör utan testamente, kan den andre finna att den avlidnes biologiska släktingar står att ärva allt. Par som helt enkelt väljer att avsluta sina relationer kan också springa direkt in i lagen när de upptäcker att det inte finns någon motsvarighet till skilsmässa för ogifta personer.
Ett par som är ogift och inte har ansökt om något äktenskapsliknande skydd hos regeringen kommer, oftare än inte, att ges några särskilda privilegier eller rättigheter enligt lag. Medlemmar av den här typen av par kommer naturligtvis fortfarande att ha vissa rättigheter, men de kommer att vara rättigheterna för individer, inte rättigheterna för ett gift par. Det är ytterst sällsynt att domstolar ingriper i personliga tvister för individer som aldrig har sökt rättsligt skydd för sin fackförening.