Termen betesrätter syftar på en ranchägares förmåga att tillåta boskap att livnära sig på ett område som de inte äger. Under den tidiga bosättningen av USA var idén om öppet bete inte ett problem på grund av den stora mängden tillgänglig mark. Stigande befolkningar, ökat markägande och försämring av ekosystemen resulterade i federal lagstiftning om betesrättigheter i USA. Liknande frågor gör betesrätt till ett problematiskt ämne i länder runt om i världen.
Delad betesmark är bara ett exempel på en ”gemensam poolresurs”, ofta kallad ”allmänheten”. Idén om ett gemensamt betesområde för boskap har sitt ursprung i England, där det fortfarande används idag. Men eftersom resursen är delad är frestelsen att exploatera det gemensamma området alltid stor.
Tänk till exempel på ett område som delas av fem ranchägare, som var och en har tre nötkreatur. Marken som gårdsägarna delar, allmänningen, kan lätt stödja femton djur som betar varje dag. Så småningom kommer en av ranchägarna att vilja lägga till djur till sin besättning. När detta händer har den andra ranchägarens boskap något mindre betesyta. De andra ranchägarna delar dock inte i rikedomen av att äga de extra boskapshuvudena. De delar bara på minskningen av allmänningarna.
Snart inser gårdsägarna att den person som äger flest djur kommer att gynnas mest. I takt med att fler djur läggs till allmänningarna, påverkas markens föryngringsförmåga kraftigt tills den så småningom inte kan försörja någon boskap. Detta är känt som en tragedy of the commons, en term som först användes av en biolog vid namn Garrett Hardin 1968.
I USA blev överbetning ett stort problem när boskap placerades på marker som tidigare dominerats av den amerikanska buffeln, eller bison. Taylor Grazing Act från 1934, undertecknad av president Roosevelt, var avsedd att förhindra ytterligare skador på ekosystemet. Cirka 65 miljoner acres (cirka 263,000 XNUMX kvadratkilometer) omfattades av Taylor Grazing Act, och idén om betesrättigheter introducerades i USA.
En nyckelfunktion i Taylor Grazing Act tillät federalt identifierade betesmarker att hyras ut till ranchägare under en viss tidsperiod. Vissa kritiker hävdar dock att US Bureau of Land Management (BLM) och Forest Service har misskött dessa områden. Kritiker påpekar att från och med 2009 producerar dessa områden bara 50 % av de foderväxter de producerade före 1800-talet. Vissa nämner också den låga kostnaden för att arrendera mark för bete som en del av problemet – 1.35 USD (USD) per djurenhet och månad 2009.
Miljögrupper i USA har nu börjat arrendera stora delar av federalt skyddade betesområden. Men istället för att öppna marken för betesrätter förhindrar de det och låter marken ”vila”. Miljögrupper hävdar att att tillåta dessa områden att återhämta sig uppfyller det avsedda syftet med Taylor Grazing Act – att förhindra erosion, bränder, jordförstöring och den pågående ökenspridningen av den västra delen av USA. Metoden har visat sig mycket effektiv i Arizona och flera andra amerikanska delstater.