När någon begår en skadlig handling som lämnar honom eller henne öppen för en stämningsansökan som kan resultera i ett skadestånd, kallas detta skadestånd. Skadestånd kan vara avsiktligt eller orsakat av oaktsamhet, och de sträcker sig från att slå någon när man kör berusad till att försumma att laga VVS i ett hem, vilket orsakar översvämningsskador. Om någon döms för ett skadeståndsbrott, även kallat civilrättsligt fel, kommer han eller hon att åläggas att ersätta offret med skadestånd. I vissa fall är det möjligt att bryta mot både civil- och straffrätt, vilket resulterar i fängelse och ett ersättningsföreläggande.
Ett skadeståndsbrott innebär inte nödvändigtvis en olaglig handling. Till exempel, i många regioner i världen är det helt lagligt att justera kontrollerna på din bilradio medan du kör. Om du däremot slår någon när du justerar din radio kommer du att anklagas för vårdslös körning och du kommer att bli ansvarig för en skadeståndsprocess. En skadeståndsrätt kan också innebära ett brott mot vanliga förväntningar, som tanken att restaurangägare ska kontrollera sin mat för att säkerställa att den är säker att äta.
Det finns ett antal olika typer av skadestånd, inklusive ekonomiska skadestånd, som innebär skada på någons verksamhet, ärekränkning, där människor skadar någon eller en organisation genom att sprida falsk information, och olägenheter, där fredlig åtnjutande av egendom störs av saker som föroreningar eller lösa djur. Många skadeståndsrättsliga skadestånd är oaktsamhet, med en stämningsansökan för att någon misslyckats med att göra sin grundläggande plikt.
I många fall måste människor skaffa en ansvarsförsäkring för att täcka sig själva om de är inblandade i en skadeståndsprocess. Läkare i många delar av världen måste till exempel ha en felbehandlingsförsäkring som betalar ut skadestånd i det fall en läkare döms för vårdslöshet i arbetet. Hyresvärdar kan också få en sådan försäkring för att skydda sig mot hyresgästkostymer, och förare har ofta en ansvarsförsäkring om de skulle träffa andra.
Som du kanske föreställer dig är skadeståndsrätt extremt komplext, och flera kurser på juristskolor ägnas åt frågan om skadestånd. Skadeståndsreformen har också blivit ett ämne för heta diskussioner, särskilt i USA, där medborgare är notoriskt glada för stämningar, villiga att stämma under nästan alla omständigheter i hopp om att få skadestånd för saker som sträcker sig från utspillt kaffe till utspillda kemikalier.