Förtal är muntligt förtal av karaktär. Förtal är ett civilrättsligt brott som inträffar när en part gör falska och illvilliga uttalanden om en annan till en tredje part. Många jurisdiktioner har förtalslagar som tar itu med denna typ av beteende och tillåter den skadade parten att återkräva skadestånd.
För att uttalanden av en person om en annan ska anses vara förtal krävs att flera omständigheter föreligger. Till att börja med måste uttalandena förmedlas till tredje part. Lagen erkänner generellt inte möjligheten att förtala en person för sig själv. Dessutom måste påståendena vara falska. Oavsett hur privat eller sårande en kommentar är är det inte olagligt att säga det om det är sant.
Vidare, om en person vill använda förtalslagar för att söka rättvisa, måste hon kunna bevisa att uttalandena mot henne gjordes med illvilja. För att göra detta måste hon visa att den tilltalade hade uppsåt att göra skada. Om någon av misstag gör falska uppgifter och det skadar en annan person anses detta inte vara en illvillig handling och är därför inte förtal.
Dessa lagar tillåter en person att stämma för personliga skador i en civil domstol, eftersom de inser att en hel del skada kan orsakas av ärekränkning av karaktär. En person kan förlora sitt jobb eller få sin verksamhet förstörd på grund av falska och skadliga uttalanden. Hon kan lida mentalt och känslomässigt på grund av förlöjligande och svårigheter som skapas i hennes personliga och sociala relationer.
Ekonomiska gottgörelser, i form av faktiska eller straffskadestånd, kan tillerkännas den som lider av dessa eller andra svårigheter på grund av förtal. Innan en person tillerkänns dessa skadestånd har den tilltalade dock möjlighet att försvara sig. En aspekt av förtalslagar som varierar från en plats till en annan är de acceptabla försvaren. Till exempel, i vissa jurisdiktioner kan en person inte hållas ansvarig för uttalanden som kan identifieras som åsikter.
Det finns vissa andra fall då falska uppgifter kan göras om en person utan att den enskilde utsätts för rättsliga konsekvenser. Till exempel är uttalanden som görs till ämnet i ilska inte straffbara även om en tredje part hör av sig. Generiska uttalanden om grupper, såsom homosexuella, minoriteter eller en organisation, ger inte någon individ från dessa grupper rätt att stämma. Dessutom är falska uttalanden från advokater, vittnen eller domare i en rättssal undantagna från förtalslagar.