Definitionerna av vårdnad och förmynderskap kan variera beroende på de lagar om bouppteckning och vårdnad om barn som finns på en viss plats. I allmänhet innebär förmynderskap att en part, vanligtvis en icke-förälder, utses genom testamente eller av domstolen att vårda en minderårig eller inkompetent vuxen och agera för dennes bästa. Vårdnad är när en person, vanligtvis den biologiska föräldern till en minderårig, ges befogenhet av domstolen att fatta långsiktiga beslut om den minderåriges välfärd, inklusive utbildning och sjukvård. Vårdnad och förmynderskap liknar varandra genom att en person är förordnad att vårda en annan person, men det finns några skillnader i lagkraven för vårdnad respektive förmynderskap.
Med förmynderskap finns det olika typer av förmyndare som utses av domstolen, och förmyndaren sitter vanligtvis kvar tills den minderårige fyller 18 år. En kvarlåtenskapsförmyndare är en person, antingen en förälder eller tredje man, som utsetts av domstolen för att övervaka en minderårigs ekonomiska angelägenheter. En vårdnadshavare är en person, vanligtvis en advokat, som är utsedd av domstol för att företräda den minderåriges bästa under en rättslig fråga, vanligtvis ett mål om vårdnad om barn. En vårdnadshavare för personen är någon av rätten utsedd som ansvarar för en omyndigs väl och ve, inklusive hans eller hennes utbildning och sjukvård, men som inte ansvarar för ekonomi eller egendom. En vårdnadshavare är en person som av domstolen utsetts som tillfällig vårdnadshavare, till exempel en fosterförälder, tills en fast vårdnadshavare förordnas.
Vårdnad och förmynderskap är båda utformade för att säkerställa att den minderåriga eller inkompetenta vuxen vårdas ordentligt. Vårdnaden om en minderårig blir ett problem när föräldrarna skiljer sig eller separerar. Rätten ska fastställa vårdnaden mellan föräldrarna. De två typerna av vårdnad som beviljas i mål om vårdnad om barn är fysisk vårdnad och juridisk vårdnad.
Fysisk vårdnad innebär att föräldern ansvarar för den minderåriges dagliga behov, såsom mat, kläder och tak över huvudet. Denna typ av vårdnad innebär att den minderårige fysiskt bor hos föräldern. Juridisk vårdnad tillåter en förälder att fatta viktiga beslut för den minderårige, inklusive var han eller hon ska gå i skolan, religiös tillhörighet och sjukvård.
Fysisk och juridisk vårdnad kan utdömas gemensamt mellan båda föräldrarna. När föräldrar har gemensam fysisk vårdnad kommer den minderårige att tillbringa lika mycket tid med varje förälder. Med gemensam rättslig vårdnad måste båda föräldrarna komma överens om beslut som rör den minderårige. Det finns variationer på vårdnadsarrangemang, som kan inkludera att en förälder har ensam fysisk vårdnad medan båda föräldrarna har juridisk vårdnad. Det är också möjligt för en förälder att ha ensam vårdnad medan båda föräldrarna har gemensam fysisk vårdnad.