Ett offentligt beslut är en rättslig stämningsansökan som utfärdats av en domare och som är offentligt registrerad. Alla som granskar offentliga register kan se beslutet och detaljerna som det innehåller. Däremot är en förseglad order endast tillgänglig för brottsbekämpande myndigheter och viss behörig personal. Domare utfärdar ett offentligt beslut när det inte finns några tvingande skäl att dölja någon av informationen i handlingen.
Arresteringsorder, husrannsakningsorder och order om avrättning kan alla offentliggöras. I det offentliga beslutet anges namnet på föremålet och anledningen till beslutet. Förutom att stämningsansökan förs in i det offentliga registret lämnas den även till brottsbekämpande databaser. Brottsbekämpande tjänstemän kan slå upp utestående order när de gör rutinmässiga trafikstopp och databasen kommer att tala om för dem om en person är föremål för några order.
Det offentliga beslutet anses utestående tills ärendet är löst. När ordern väl har delgivits anses ordern inte längre vara utestående och nästa steg i den rättsliga processen kan påbörjas. Människor har rätt att granska teckningsoptioner som utfärdats i deras namn och kan bestrida en teckningsoption som felaktigt namnger dem eller använder felaktig eller falsk information som grund för utfärdandet av stämningsansökan. Till exempel, om en olaglig sökning resulterar i en arresteringsorder, kan försökspersonen bekämpa arresteringsordern under argumentet att bevisen som användes för att begära stämningsansökan inte erhölls lagligt.
Det finns några anledningar till att en order kan förseglas. Om ett offentligt utfärdande av beslutet skulle varna en misstänkt och ge honom eller henne tid att fly eller förstöra bevis, kan beslutet förseglas. På samma sätt, om ett beslut innehåller konfidentiell eller komprometterande information som namnet på ett våldtäktsoffer eller information som rör nationell säkerhet, kommer den att förseglas. När en förseglad arresteringsorder utfärdas kommer den att gå in i brottsbekämpande databaser, men inte i offentliga register.
Medlemmar av allmänheten kan granska de offentliga registren för att slå upp offentliga teckningsoptioner bland många andra saker. Vissa människor kan vara oroliga över möjligheten att utfärda teckningsoptioner i deras namn eller kan vara intresserade av att göra en bakgrundskontroll av någon för att leta efter en offentlig dom eller annan information om någons kriminella historia. Sökningar i offentliga register har gjorts mycket enkla med hjälp av Internet. Många polisavdelningar och domstolar gör sin offentliga information tillgänglig online gratis. Mot en avgift kan människor också få tillgång till webbplatser som innehåller stora databaser med samlad offentlig information.