En amnestilag befriar vanligtvis en individ eller en grupp människor från åtal och fällande dom efter att ha anklagats för vissa brott. De som skyddas av en amnestilag kan inkludera ledare som var vid makten under en krigshandling med en motsatt fraktion inom ett land. Krigsförbrytelser i en amnestilag kan innefatta brott mot mänskliga rättigheter eller försök att störta regeringen. Amnestilag kan också hänvisa till att tillåta någon som reser in i ett land illegalt laglig rätt att stanna i landet.
Många länder erkänner någon form av amnestilag. USA ändrade sin War Crimes Act från 1996 med Military Commissions Act från 2006 (MCA). Military Commissions Act ger amnesti till militärsoldater och auktoriserade förhörsledare för krigsförbrytelser som begåtts innan MCA blev lag. I Sydafrika bildades sannings- och försoningskommissionen efter slutet av apartheid, som är systematisk, laglig segregation av människor baserad på ras. En del av dess uppgifter inkluderade att bevilja amnesti för kränkare av mänskliga rättigheter.
De viktigaste bestämmelserna i en amnestilag kräver vanligtvis total förlåtelse till en person eller en grupp som bröt mot landets lagar, särskilt under ett krig. Att bevilja amnesti innebär vanligtvis att åtal inte kommer att förekomma för den person eller grupp som står inför anklagelser om brott mot mänskligheten efter ett krigs slut. Även om amnestilagen kan undanta en person eller grupp från lokalt åtal, utesluter detta inte att man kan åtalas för brott i en internationell domstol.
I allmänhet kan bestämmelserna omfatta flera typer av brott. Ett brott mot mänskligheten omfattar vanligtvis kränkningar av mänskliga rättigheter genom att attackera en eller flera personer med våldtäkt, mord eller religiöst förtryck. Dessa typer av brott kan också klassificeras som krigsförbrytelser om de inträffade under ett inbördeskrig eller krig mellan olika länder. Krigsförbrytelser kan också avse brutal behandling av fångar som hålls under ett krig.
Vissa länder kan också använda en amnestilag för att hänvisa till personer som har tagit sig in i ett land utan att följa korrekt immigrationsprotokoll. Ofta identifieras som illegala utlänningar, dessa människor har vanligtvis antingen stannat längre än vad som är lagligt tillåtet eller tagit sig in på olagliga sätt. För att få amnesti enligt den illegala utlänningsbestämmelsen kan regeringen förlåta individer för att de bryter mot dess immigrationspolicy.
Lokala eller regionala lagar bestämmer vanligtvis vilken typ av kränkning som en illegal utlänning begår. En överträdelse kan innefatta att stanna kvar i landet efter att ett tillfälligt visum för situationer som anställning eller utbildning har löpt ut. Dessutom kan kränkningar inträffa genom att använda falska dokument för att få tillgång till anställningsmöjligheter eller andra tjänster inom landet.