Avskräckning innebär fastställande av tydliga konsekvenser för kriminella aktiviteter som är utformade för att få människor att tänka två gånger om att delta i dessa aktiviteter. Tanken bakom detta tillvägagångssätt är att människor kommer att avskräckas från att begå brott genom att vara medvetna om att de kommer att gripas och straffas. Eftersom människor ofta vill undvika straff, kan de välja att inte begå ett brott alls snarare än att riskera att bli ertappad. Denna teori har diskuterats bland psykologer och juridiska forskare, av vilka några ifrågasätter om den är effektiv eller inte.
Utövandet av avskräckning kan fokusera både på specifika individer och allmänna populationer. Poliser kan till exempel använda en mobil radarlastbil för att blinka varningar till alla förare om deras hastighet för att avskräcka fortkörning för befolkningen i allmänhet. De kan också böta enskilda förare för att bestraffa dem för fortkörning, vilket påminner förare om att det finns straff för fortkörning, och biljetten kan också fungera som ett avskräckande mot återfall eftersom den biljettförsedda föraren vill undvika en annan biljett.
Människor som argumenterar mot detta tillvägagångssätt som en effektiv metod för att ta itu med brottslighet pekar på det faktum att trots väletablerade avskräckningsbaserade system är brottsfrekvensen fortfarande hög i många regioner i världen. Om avskräckningen verkligen var effektiv skulle man förvänta sig att siffrorna skulle sjunka i områden där straffen är snabba och stränga och folk påminns regelbundet om konsekvenserna av brottsliga handlingar. I rättvisans namn kan dock priserna hållas lägre än de annars skulle vara med hjälp av denna metod, och det enda sättet att ta reda på det med säkerhet skulle vara att ta bort avskräckningen från rättssystemet.
Motståndare till avskräckning tror att människor kanske inte tänker på konsekvenserna när de är desperata eller agerar i stundens hetta. Andra kanske tror att de kan undgå straff; för att låna exemplet med förare från ovan, till exempel, kan förare sakta ner till hastighetsgränsen när de vet att poliser finns i närheten.
Förespråkarna tror att avskräckning kan vara effektivt genom att tillhandahålla kostnader som överväger fördelarna med kriminell verksamhet. Även om avskräckning kanske inte fungerar på specifika individer, kan den verka för att göra samhället i allmänhet mer laglydigt. Att kontrollera för de många faktorer som påverkar kriminellt beteende kan vara utmanande, men förespråkarna tror att avskräckning är en av de saker som hindrar brottsfrekvensen från att växa sig större.