När en person dör utan testamente beror fördelningen av hans tillgångar på i vilken jurisdiktion han bodde. I de flesta fall bestämmer dock ett domstolssystem hur tillgångarna ska fördelas utifrån jurisdiktionens lagar. En domstol kan också besluta vem som ska få förmynderskap för eventuella barn till den avlidne. När en person avlider på arv, vilket innebär utan testamente, går hans kvarlåtenskap genom skifte, vilket är en domstolsprocess för att reglera den avlidnes angelägenheter och fördela hans tillgångar. Varje jurisdiktion har sina egna lagar för att fördela tillgångar i avsaknad av testamente, men de flesta tillämpar fastställda procentsatser för att dela upp den avlidnes tillgångar mellan hans efterlevande make och barn, oavsett deras ålder.
I händelse av att en gift person dör utan testamente får hans make vanligtvis en betydande andel av de tillgångar han lämnat efter sig. I många jurisdiktioner får en efterlevande make all gemensam egendom, vilket är egendom som ägs gemensamt av ett gift par. Den efterlevande maken får då antingen en tredjedel eller hälften av de tillgångar som den avlidne ägde separat. Återstoden av den avlidnes tillgångar delas vanligtvis upp mellan hans efterlevande barn. Om den avlidne saknade barn, får resterande tillgångar fördelas mellan hans efterlevande föräldrar eller hans syskon om även hans föräldrar är avlidna.
Om en ogift person dör utan testamente, hanteras hans tillgångar oftast lite annorlunda. Om parten som dog intestate hade barn, föreskriver jurisdiktionslagar vanligtvis att partens tillgångar delas lika mellan barnen. Till exempel, om en ensamstående person hade två barn, skulle varje barn få 50 procent av sina tillgångar. Om en ogift person dör utan testamente och inte har barn, får hans föräldrar normalt alla hans tillgångar. I händelse av att hans föräldrar inte längre lever får hans syskon, inklusive eventuella halvsyskon, vanligtvis hans tillgångar.
Att dö utan testamente innebär att den avlidnes önskemål om fördelningen av hans tillgångar inte beaktas. Om han ville lämna sitt fritidshus till sin bror istället för ett av sina barn, har domstolen ingen möjlighet att veta det och måste följa tillämpliga lagar i jurisdiktionen. Dessutom är kostnaderna för att slutföra bouppteckning vanligtvis högre i avsaknad av testamente. Kostnaderna tas vanligtvis från de tillgångar den avlidne lämnat efter sig.