När människor börjar processen med fastighetsplanering är ett ämne som ofta är av största vikt att skydda dödsboets tillgångar från skatter, särskilt om boet är stort. I USA anses den federala fastighetsskatten av många vara en arvsskatt, och det finns ett fastighetsvärdetak över vilket en rejäl skatt tas ut när dödsboets ägare dör. Ett dödsbo kan övergå från en make till en annan utan beskattning, så länge maken är amerikansk medborgare, men den efterlevande makens arvingar måste betala skatten vid den andra makens död. Det är dock möjligt att undvika fastighetsskatter — åtminstone i betydande grad — genom bildande av en trust.
Döds- och arvsskatter är de som stora egendomar oftast söker befrielse från. Även om de två termerna ofta används omväxlande, är skillnaden mellan dem i grunden att fastighetsskatter betalas av dödsboet, medan arvsskatter betalas av dem som ärver den avlidnes förmögenhet. Det finns lagar om fastighetsskatt på federal nivå och arvs- och fastighetsskattelagar på delstatsnivå, där det finns en hel del variation.
Den amerikanska skattelättnadslagen från 2010 höjde värdet på det federala fastighetsskattetaket till 5 miljoner USD (USD), med en effektiv skattesats på 35 procent. Detta innebär att allt i ett dödsbo över taket på 5 miljoner USD skulle beskattas med 35 procent om det inte går till en make. Det är detta över-the-cap-belopp som de med stora egendomar vill skydda från arvsskatt med en trust.
Genom att undvika arvsskatt med en trust överförs i praktiken dödsbomedel till arvingar utan att utsätta dem för arvsskatt. För skatteåren 2011 och 2012 kommer gifta personer i USA att kunna kombinera sina individuella skattebefrielser på 5 miljoner USD för gåvoskatt för att överföra upp till 10 miljoner USD till sina arvingar, skattefritt. Sådana undantag kan dock ändras, så de som planerar sina dödsbo kan se till att skydda sina tillgångar och minska arvsskatten med en trust som kallas AB-trust.
”A”-delen av en AB-trust kallas vanligtvis den ”äktenskapliga” delen av trusten; ”B”-delen är känd som ”bypass” eller ”familje”-delen. Dessa truster kan inrättas via ett testamente eller en återkallbar levande trust. Denna typ av förtroende gör det möjligt att kombinera makarnas två undantag och, när den ena maken dör, tillåter den efterlevande maken att använda pengar från stiftelsen för levnadskostnader. När den andre maken avlider innebär det stora fribeloppet att arvingarna för alla dödsbon utom de allra största kommer att betala antingen ingen eller mycket liten fastighetsskatt.
Arvsskatter, som tas ut av enskilda stater, är en annan sak. Från och med 2011 tog sju amerikanska delstater in en arvsskatt, som varierade från cirka 1 procent till 20 procent av dödsboets värde. Alla sju stater undantar makar från denna skatt, och fyra undantagna barn och barnbarn också. Det är vanligtvis inte möjligt att undvika att betala denna arvsskatt med en stiftelse, så en del personer lägger språk i ett testamente som uppmanar dödsboet att betala eventuell arvsskatt som arvingarna kan stå för.