I USA är en högre domare en domare i det federala eller ibland statliga domstolssystemet som är officiellt pensionerad, men som fortfarande utför vissa tjänster åt domstolen. Högre domare har en ärendebelastning, även om den är mycket mindre än den för domare som för närvarande tjänstgör, och de utför även administrativa uppgifter relaterade till domstolen. I gengäld får de full lön. Domare kan också välja att gå i pension helt, ta ut pensionsförmåner och inte utföra några tjänster åt domstolen.
En domare blir berättigad till seniordomarestatus vid 65 års ålder och efter att ha fullgjort minst 15 års tjänst vid domstolen. När domarna blir äldre sjunker tjänstekravet för varje åldersår, en policy som kallas ”regeln om 80” eftersom domarens kombinerade ålder och tjänstgöringskrav kommer att bli 80. En 71-årig domare måste till exempel har fullgjort nio års tjänst för att bli senior domare.
Seniordomare kan minska sin arbetsbörda med så mycket som tre fjärdedelar, med det antal mål som en aktiv, arbetande domare normalt skulle ta på tre månader. Många har tjänstemän och annan kontorspersonal som hjälper dem. Domarens position på domstolen är officiellt vakant och en ersättare kan utses, vilket gör att domstolen kan flytta en heltidsanställd domare på plats. Om den högre domaren beslutar att gå i pension helt efter en tid i halvpension, kommer domaren att vara berättigad till pensionsförmåner och kommer inte att tjänstgöra i domstolen.
Många federala och statliga domstolar i USA kämpar med en stor eftersläpning av mål, särskilt i mycket hektiska distrikt. Att tillåta personer med lång rättserfarenhet att gå i halvpension när de är redo att sluta arbeta heltid hjälper till att lösa denna ärendemängd. Högre domare kan ta på sig ärenden för att hjälpa till att rensa domstolens schema snabbare, samtidigt som de lånar ut sin erfarenhet till domstolen. Om alla mycket erfarna domare hoppade av från bänken helt och hållet när de gick i pension, skulle det bli fler eftersläpningar i systemet eftersom ersättare utsågs och domstolen kämpade för att balansera ett späckat schema.
Systemet som tillåter människor att tjänstgöra som högre domare har ifrågasatts av vissa personer. Konstitutionaliteten av seniordomarstatus är ett ämne för debatt och vissa kritiker menar att det behövs mer förtydligande om denna unika roll i rättssystemet och att domare eventuellt inte bör tillåtas att avgå till semi-pensionär status när de inte längre jobba heltid. För domare i Högsta domstolen fattas vanligtvis beslutet att gå i pension helt, snarare än att ta en tjänst som högre domare.