Termen ”raptor” används för att hänvisa till en grupp fåglar som jagar kött och delar flera gemensamma fysiska egenskaper. Dessa fåglar är också kända som rovfåglar eftersom de flesta av dem söker efter och dödar animalisk föda och äter lite eller inget växtmaterial. De varierar mycket i storlek från miniatyrugglor till majestätiska andinska kondorer och har också olika kroppsformer, även om alla är byggda för snabb och effektiv jakt.
Det latinska ordet rapere, som betyder ”att gripa” är roten till ordet rovfågel, en hänvisning till det sätt på vilket de flesta rovfåglar jagar: flyga över huvudet och sedan svepa in för att döda. Raptorns mycket effektiva och exakta jaktkunskaper har använts av människor i tusentals år för att komplettera sina egna jaktfärdigheter. Falkonerare som jagar levande byten med rovfåglar för mat och sport kan hittas över hela världen som utövar sin uråldriga konst.
Alla rovfåglar delar en krokig näbb, vassa klor och utmärkt syn. Raptorns klor kan användas för att greppa och manipulera byten, och är vanligtvis ganska stora, jämförbara med klorna på jagande däggdjur. En kroknäbb är användbar för att slita på byten och kan användas för att skära igenom hud och kött. Den utmärkta synen av rovfåglar gör att de kan sväva över huvudet, utom synhåll för sitt byte, och fortfarande kunna upptäcka potentiella källor till mat.
Hökar, örnar, falkar, fiskgjuse, sekreterare, kondorer, gamar och ugglor anses alla vara rovfåglar. Alla dessa fåglar är förknippade med konsumtion av kött, och som kan ses föredrar vissa rovfåglar att rensa efter sitt kött snarare än att aktivt jaga det. De flesta rovfåglar bygger ett bo tillsammans och föder upp sina ungar i tandem, vilket hjälper de unga rovfåglarna att lära sig att jaga bytesdjur framgångsrikt när de blir avvanda. I många fall kommer ett rovfågpar att återvända till samma bo år efter år, vilket gör dem tyvärr mycket känsliga för mänskliga intrång i deras livsmiljö.
I de flesta delar av världen förknippas styrka, skönhet och nåd med rovfågeln. Vissa nationer har gjort rovfåglar till sin national- eller statsfågel; Bald Eagle, till exempel, representerar USA. Tyvärr, eftersom rovfåglars livsmiljö i allt högre grad hotas av människor, är vissa rovfåglar allvarligt hotade. Fallet med California Condor var typiskt; den eleganta rovfågeln var nästan utrotad innan allvarliga ansträngningar gjordes för att återställa populationen, som fortfarande anses vara hotad. Förhoppningsvis kommer globala ansträngningar från organisationer som förespråkar vilda djur att hålla dessa vackra fåglar färdas över himlen för framtida generationer att njuta av.