Försummelse uppstår när en person bryter mot en plikt gentemot en annan och någon skada leder till den andra personen. Läkarvårdslöshet, vanligtvis kallad ”medicinsk felbehandling”, är en särskild form av yrkesmässig försummelse där en läkare, när han ger vård, agerar under de accepterade standarderna för sitt yrke inom sitt geografiska område. Den dyra karaktären hos sådana läkares försumlighetsanspråk kräver i allmänhet att läkare har en yrkesansvarsförsäkring. Dessa kostnader har också lett till att läkarnas påverkansgrupper lobbar för reformer av medicinsk felbehandling.
Ett typiskt vårdslöshetskrav kommer att innehålla fyra delar: en skyldighet gentemot offret som den påstådda försumliga parten är skyldig, ett brott mot denna skyldighet av den påstådda försumliga parten, faktisk skada för offret, och sådan skada måste ha orsakats av den försumliga partens överträdelse av nyssnämnda plikt. I samband med ett påstående om vårdslöshet måste vårdslösheten innebära att läkaren ger vård som faller under de vedertagna normerna för hans eller hennes yrke. Den accepterade vårdnivån som liknande medicinsk personal tillhandahåller i det geografiska område där läkaren praktiserar vanligtvis avgör sådana standarder. Men många jurisdiktioner har stadgar som dikterar standarder, och brott mot dessa stadgar utgör försummelse i sig – dvs genom att bryta mot stadgarnas regler uppgår läkarens handlingar automatiskt till oaktsamhet.
Läkare är i allmänhet skyldiga att ha en yrkesansvarsförsäkring för att skydda mot påståenden om vårdslöshet från läkare. Vanligtvis täcker en läkares yrkesansvarsförsäkring alla kostnader för ett vårdslöshetskrav mot läkaren. Dessa kostnader kan inkludera advokatarvoden såväl som eventuella utmärkelser som ges till en målsägande.
De betydande utgifterna för medicinska yrkesansvarsförsäkringar har lett till att läkarnas förespråkargrupper lobbar för en reform av medicinsk felbehandling. Målet med reformrörelsen för medicinsk felbehandling är att påverka antagandet av olika lagstiftningsåtgärder för att minska potentiella kostnader för rättstvister om vårdslöshet hos läkare. Det centrala argumentet är att lagarna är för långt snedställda till förmån för offer för vårdslöshet från läkare.
Ett exempel på en populär reformåtgärd för medicinsk felbehandling som förespråkas av läkarnas påverkansgrupper är ett tak för skadestånd. Straffskadestånd – skadestånd som åläggs försumliga parter utöver offrets faktiska ekonomiska förlust i straffsyfte – är vanligtvis höga i fall av vårdslöshet hos läkare, även om beloppet beror på hur grov försummelsen är. Förespråkare för reformen av medicinsk felbehandling hävdar att en begränsning av sådana skador skulle räcka långt för att minska kostnaderna för medicinsk ansvarsförsäkring, eftersom den potentiella tilldelningen i ett läkares vårdslöshetskrav skulle vara begränsad.